Solo 6 países en el mundo tienen submarinos nucleares: ¿Necesita Europa más para su defensa?

A medida que se agudizan las tensiones entre las grandes potencias, los dirigentes europeos y la opinión pública muestran un interés creciente por sistemas militares nuevos y de alta tecnología, incluidos los submarinos de propulsión nuclear.

Un submarino nuclear es una tecnología sensible que actualmente solo utilizan seis países: Francia, Reino Unido, Estados Unidos, Rusia, China e India. Pero últimamente atraen más atención. La semana pasada, fuerzas militares francesas abrieron fuego contra drones no identificados que sobrevolaron una instalación de submarinos nucleares en Bretaña.

En noviembre, el Gobierno de Estados Unidos comunicó que respaldaría a Corea del Sur en la construcción de submarinos de ataque de propulsión nuclear para contrarrestar a Corea del Norte, un giro significativo de política, dado que Washington evitó durante décadas la difusión de la tecnología naval de propulsión nuclear.

Estados Unidos ha restringido durante mucho tiempo la transferencia de tecnología de propulsión nuclear al Reino Unido, al que presta asistencia desde 1958. En 2021, abrió la puerta a Australia. El mes pasado, Rusia desplegó además una nueva clase de submarino nuclear llamada Khabarovsk.

¿Qué son los submarinos nucleares?

El término submarino nuclear puede referirse tanto a un submarino propulsado por un reactor nuclear como a un submarino que porta ojivas nucleares, independientemente de su sistema de propulsión. Este doble significado se usa a menudo de forma imprecisa y puede generar confusión.

Los submarinos de propulsión nuclear utilizan el calor de un reactor a bordo para generar vapor y mover sus turbinas, lo que les otorga una resistencia extraordinaria. Pueden permanecer bajo el agua durante meses y solo necesitan salir a la superficie para reaprovisionar alimentos y agua para sus tripulaciones, lo que los hace mucho más difíciles de detectar.

"Disponer de esta enorme cantidad de energía durante mucho tiempo es la clave que los hace importantes para los países que tienen submarinos de propulsión nuclear", explicó a 'Euronews Next' Hans Liwång, profesor de ciencias de sistemas para la defensa y la seguridad en la Universidad de Defensa de Suecia.

Por el contrario, un submarino armado con armas nucleares no tiene por qué ser de propulsión nuclear. Puede ser un buque convencional diésel-eléctrico que porta misiles nucleares. Una plataforma armada con armas nucleares también puede ser de propulsión nuclear, como ocurre con los submarinos de la clase Le Triomphant de Francia. Liwång añadió que "debemos asumir que [el Khabarovsk de Rusia] puede llevar armas nucleares".

¿Necesita Europa más submarinos de propulsión nuclear ante la agresión rusa?

Aunque los submarinos de propulsión nuclear son muy eficaces en misiones de sigilo y vigilancia, puede que no se adapten bien a los tipos de conflicto que afronta hoy Europa, según Liwång. Si pensamos, por ejemplo, en la guerra de Ucrania, los escenarios más decisivos para Europa y los aliados de la OTAN son la tierra y el mar, que suelen ser "más poco profundos y más cercanos a la costa", dijo Liwång.

Eso significa que desarrollar un "submarino de propulsión nuclear no es la actividad principal de la marina", añadió. Afirmó que las aguas poco profundas y la geografía confinada de la región del Báltico dificultan que estos buques operen sin ser detectados. Mientras, las misiones en el Mediterráneo, más profundo, suelen no exigir el tamaño, la autonomía ni la complejidad de un submarino de propulsión nuclear.

Los submarinos diésel-eléctricos tienden a ser más pequeños y más baratos de mantener. Liwång considera que Europa no necesita invertir en desplegar más submarinos de propulsión nuclear. "Para la mayoría de países europeos, es mucho más importante contar con varios submarinos convencionales que con las especificaciones concretas que tienen estos submarinos", afirmó.

Los submarinos de propulsión nuclear también plantean retos prácticos. Sus reactores ocupan mucho espacio dentro del buque y su repostaje puede prolongarse hasta un año, ya que hay que desmontarlos para sustituir el combustible viejo por uno nuevo.

Aun así, cree que estos submarinos tienen un lugar en el panorama más amplio de la defensa europea, sobre todo en operaciones lejos, en el Atlántico, dado que las tácticas de guerra híbrida de Rusia plantean más amenazas en territorios europeos como Groenlandia e Islandia.

"Veo necesario garantizar que los países europeos puedan desempeñar un papel en la defensa del Atlántico", argumentó Liwång. "Los submarinos de propulsión nuclear pueden estar entre esos medios, pero hacen falta también otras capacidades" como submarinos convencionales y buques de superficie, añadió.

Aunque Liwång no ve los submarinos nucleares como una prioridad urgente para Europa, afirmó que los recientes acontecimientos en el mundo pueden tener efectos indirectos en el entorno de seguridad europea.

"El submarino de propulsión nuclear es más bien un caso de proyección de poder a escala global", sentencia. "Así que países como Rusia tienen esa visión y, por supuesto, afecta… a su postura hacia Estados Unidos. Y, por supuesto, la postura de Rusia hacia Estados Unidos influye en cómo actúa Estados Unidos en Europa."