Ισπανία: Βρέθηκαν τα αρχαιότερα ανθρώπινα λείψανα της Ευρώπης - Ίσως πρόκειται για ένα νέο είδος
Στην Αταπουέρκα της βόρειας Ισπανίας, ερευνητές βρήκαν τα υπολείμματα οστών ανθρώπινου προσώπου που θεωρούνται τα αρχαιότερα γνωστά στη Δυτική Ευρώπη, με ηλικία μεταξύ 1,1 και 1,4 εκατομμυρίων ετών.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό "Nature" και επικεφαλής της οποίας ήταν το IPHES-CERCA, φέρνει στο φως αυτή τη σημαντική ανακάλυψη σχετικά με τις πρώτες ανθρώπινες μεταναστεύσεις στην Ευρώπη.
Το απολίθωμα, που ανακαλύφθηκε το 2022 και πήρε το παρατσούκλι "Pink" σε μια υπόμνηση της επικεφαλής του έργου, Dr Rosa Huguet και του συγκροτήματος Pink Floyd, ανήκει σε ένα είδος ανθρωποειδούς πιο πρωτόγονου από τον "Homo antecessor". Μετά από εξαντλητική ανάλυση, οι επιστήμονες αποδίδουν το θραύσμα στον "Homo affinis erectus", ένα είδος που βρίσκεται κοντά στον "Homo erectus", αν και η ταξινόμηση δεν είναι ακόμη οριστική, γεγονός που αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να πρόκειται για πληθυσμό που δεν έχει ακόμη εντοπιστεί στην Ευρώπη.
"Είναι πιθανό να έχουμε να κάνουμε με ένα διαφορετικό είδος, ένα νέο είδος που δεν είναι 'Homo erectus'. Αυτό που γνωρίζουμε προς το παρόν είναι ότι μοιάζει με τον 'Homo erectus' και ότι είναι σαφώς διαφορετικό από τα είδη που έχουμε γνωρίσει μέχρι στιγμής στην Ευρώπη", δήλωσε στο Euronews ο Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, ειδικός στη λιθοτεχνία και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η ομάδα των επιστημόνων, με επικεφαλής την ερευνήτρια Ρόζα Ουγκέτ του IPHES-CERCA, επεσήμανε ότι το εύρημα αυτό αποτελεί βασικό κομμάτι για την κατανόηση της εξέλιξης των ανθρώπων στην ήπειρο. Η ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς τοποθετεί την άφιξη αυτών των πρώτων πληθυσμών στην Ευρώπη πριν από τον "Homo antecessor", τα λείψανα του οποίου χρονολογούνται πριν από περίπου 860.000 χρόνια.
"Υπάρχουν παραδείγματα του 'Homo erectus' στην Ασία και την Αφρική, αλλά στην ευρωπαϊκή ήπειρο μέχρι τώρα δεν είχε ανακαλυφθεί άνθρωπος με αυτά τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν τόσο πολύ με τον 'Homo erectus' άλλων ηπείρων" , λέει ο Rodríguez-Álvarez.
Τρεις σημαντικές ανακαλύψεις στην Αταπουέρκα
Αυτή είναι η τρίτη φορά που οι Ισπανοί επιστήμονες σπάνε το δικό τους παγκόσμιο ρεκόρ βρίσκοντας τον αρχαιότερο άνθρωπο στη Δυτική Ευρώπη. Η πρώτη σημαντική ανακάλυψη έγινε τη δεκαετία του '90, όταν τα λείψανα ενός αδημοσίευτου ανθρώπινου είδους, του "Homo antecessor", αποκαλύφθηκαν στην περιοχή Γκραν Ντολίνα.
"Όταν βρέθηκαν τα απολιθώματα του 'Homo antecessor' στο Γκραν Ντολίνα το 1994, ήταν ήδη σαφές ότι διέφεραν από όλα τα είδη που ήταν γνωστά μέχρι τότε, και τελικά αποφασίστηκε να δημιουργηθεί ένα νέο είδος, το οποίο δημοσιεύθηκε το 1997", λέει ο Rodríguez-Álvarez.
Τα απολιθώματα αυτά, ηλικίας περίπου 900.000 ετών, εξέπληξαν την επιστημονική κοινότητα, καθώς αμφισβήτησαν την ιδέα ότι οι πρώτοι άνθρωποι στη Δυτική Ευρώπη δεν ξεπερνούσαν τα 500.000 χρόνια.** Επιπλέον, ο "Homo antecessor" είχε εκπληκτικά σύγχρονα χαρακτηριστικά προσώπου, με επίπεδη δομή προσώπου που έμοιαζε με αυτή του "Homo sapiens".
"Αργότερα, το 2007, ανακαλύψαμε επίσης στο Σίμα ντελ Ελεφάντε, αλλά σε ένα αρχαιολογικό στρώμα πάνω από αυτό, μια ανθρώπινη κάτω γνάθο που χρονολογείται πριν από περίπου 1,2 εκατομμύρια χρόνια", προσθέτει ο ερευνητής. Το απολίθωμα αυτό παρουσίαζε πρωτόγονα χαρακτηριστικά στην περιοχή του πηγουνιού, αν και η εσωτερική του δομή παρουσίαζε απροσδόκητα κομψά χαρακτηριστικά.
Τα εργαλεία ήταν το κλειδί για την επιβίωσή του
Εκτός από το θραύσμα του προσώπου, οι ερευνητές βρήκαν λίθινα εργαλεία και σημάδια κοπής σε οστά ζώων, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτοί οι πρώιμοι Ευρωπαίοι χρησιμοποιούσαν ήδη λιθοτεχνία για να κυνηγούν και να επεξεργάζονται το κρέας, προσαρμοζόμενοι αποτελεσματικά στο περιβάλλον τους. Το τοπίο εκείνη την εποχή, στην Κατώτερη Πλειστόκαινο, συνδύαζε δάση, λιβάδια και πηγές νερού, παρέχοντας άφθονους πόρους για αυτούς τους πρώτους πληθυσμούς.
"Πρόκειται για απλά εργαλεία που κατασκευάστηκαν χρησιμοποιώντας πετρώματα που βρίσκονται πολύ κοντά στην περιοχή, κυρίως πυριτόλιθο χαλαζία και ασβεστόλιθο, τα οποία είναι τοπικά πετρώματα", εξηγεί ο συν-συγγραφέας της έρευνας.
Τα σημάδια κοπής που εντοπίστηκαν στα υπολείμματα ζώων που βρέθηκαν δείχνουν σαφείς ενδείξεις της χρήσης αυτών των εργαλείων για τη σάρκωση των σφαγίων ζώων, σύμφωνα με τον Rodríguez-Álvarez. "Αυτό που πιθανότατα έκαναν ήταν να σφάζουν μικρά ζώα, διότι εκτός από τα εργαλεία, έχουμε βρει επίσης περίπου 6.000 οστά ζώων σε αυτό το στρώμα", προσθέτει.
Γιατί η Αταπουέρκα είναι σημαντική τοποθεσία για τους αρχαιολόγους
Οι τοποθεσίες της Αταπουέρκα, που θεωρούνται μνημείο παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO από το 2000, περιέχουν τα παλαιότερα και πολυπληθέστερα λείψανα στην Ευρώπη και οι ανακαλύψεις που έχουν γίνει εκεί είχαν μεγάλο αντίκτυπο στην επιστήμη. "Έχουμε δύο διαφορετικές τοποθεσίες με πολύ αρχαία ανθρώπινα απολιθώματα ηλικίας από 850.000 έως πάνω από 1.100.000 ετών σε έναν αρκετά μικρό χώρο περίπου 20 τετραγωνικών χιλιομέτρων", λέει ο επιστήμονας.
Το εύρημα αυτό όχι μόνο ενισχύει τον ρόλο της Αταπούρκα ως παγκόσμιο σημείο αναφοράς στη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης, αλλά ανοίγει και νέα ερωτήματα σχετικά με την ποικιλομορφία των ανθρωποειδών που κατοικούσαν στην Ευρώπη κατά την αρχαιότητα. Οι ερευνητές της Αταπουέρκα θεωρούν ότι η ανακάλυψη αυτή αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση της προέλευσης της ανθρωπότητας στη γηραιά ήπειρο.
"Υπάρχουν και άλλες τοποθεσίες στη Γαλλία και την Ιταλία που έχουν ηλικία μεταξύ 1.000.000 και 1.100.000 ετών. Η διαφορά είναι ότι εκεί δεν υπάρχουν ανθρώπινα απολιθώματα. Τα μόνα ανθρώπινα απολιθώματα από την Κατώτερη Πλειστόκαινο, δηλαδή τα μόνα ανθρώπινα απολιθώματα ηλικίας άνω των 800.000 ετών στην Ευρώπη, βρίσκονται όλα στην Ιβηρική Χερσόνησο, στην Αταπουέρκα", λέει.
Ελπίζεται ότι μελλοντικές μελέτες και ανασκαφές θα συνεχίσουν να ρίχνουν φως στο πώς τα διαφορετικά μεταναστευτικά κύματα και οι πρώιμοι ανθρώπινοι πληθυσμοί διαμόρφωσαν την εξελικτική ιστορία του γένους "Homo" στην Ευρώπη.
"Για να προτείνεις στην επιστημονική κοινότητα την ύπαρξη ενός νέου είδους, πρέπει να έχεις πολλά απολιθώματα. Πρέπει να κάνεις πολύ βαθιές μελέτες, και τώρα μιλάμε μόνο για ένα, το οποίο είναι πολύ ενδιαφέρον και πολύ αντιπροσωπευτικό, αλλά είναι μόνο ένα θραύσμα ενός προσώπου. Θα χρειαστούμε πολλά περισσότερα απολιθώματα για να μπορέσουμε να πούμε με βεβαιότητα ότι μοιάζει με τον "Homo erectus", αλλά ότι είναι διαφορετικό", καταλήγει ο επιστήμονας.