Estados Unidos amenaza con aranceles globales: ¿Qué son y cómo funcionan?

Los aranceles están de actualidad en estos momentos, ya que el presidente Trump los sitúa a la cabeza de su lista de posibles castigos. Los aranceles suelen cobrarse como un porcentaje del precio que un comprador paga a un vendedor extranjero. En Estados Unidos, los aranceles son recaudados por los agentes de Aduanas y Protección de Fronteras en 328 puertos de entrada de todo el país. Los tipos arancelarios estadounidenses varían: por ejemplo, suelen ser del 2,5% para los turismos y del 6% para los zapatos de golf.

Los aranceles son un impuesto sobre las importaciones

Los aranceles pueden ser más bajos para los países con los que Estados Unidos tiene acuerdos comerciales. Por ejemplo, la mayoría de las mercancías pueden circular entre Estados Unidos, México y Canadá sin aranceles gracias al acuerdo comercial de Trump entre Estados Unidos, México y Canadá. Por lo general, los economistas de la corriente dominante son escépticos con respecto a los aranceles, ya que los consideran una forma en su mayoría ineficiente de que los gobiernos recauden dinero y promuevan la prosperidad.

La desinformación sobre quién paga realmente los aranceles

El presidente Donald Trump, partidario de los aranceles, insiste en que los pagan los países extranjeros. En realidad, son los importadores -empresas estadounidenses- los que pagan los aranceles, y el dinero va al Tesoro de Estados Unidos. Esas empresas, a su vez, suelen repercutir sus mayores costes a sus clientes en forma de precios más altos. Por eso los economistas afirman que los consumidores suelen acabar pagando la factura de los aranceles.

Sin embargo, los aranceles pueden perjudicar a los países extranjeros al encarecer sus productos y dificultar su venta en el extranjero. Las empresas extranjeras podrían verse obligadas a recortar precios -y sacrificar beneficios- para compensar los aranceles e intentar mantener su cuota de mercado en Estados Unidos. Yang Zhou, economista de la Universidad Fudan de Shanghái, concluyó en un estudio que los aranceles de Trump a los productos chinos infligían a la economía china más del triple de daño que a la estadounidense.

¿Qué ha dicho Trump sobre los aranceles?

Trump ha dicho que los aranceles crearán más puestos de trabajo en las fábricas, reducirán el déficit federal, bajarán los precios de los alimentos y permitirán al Gobierno subvencionar guarderías. "Los aranceles son lo mejor que se ha inventado", dijo Trump en un mitin en Flint, Michigan, durante su campaña presidencial.

Como presidente, Trump impuso aranceles a bombo y platillo, dirigidos contra los paneles solares importados, el acero, el aluminio y prácticamente todo lo procedente de China. Se autodenominó "el hombre de los aranceles".

Trump prometió aún más y mayores aranceles en su segundo mandato

En los últimos años, Estados Unidos se ha retirado gradualmente de su papel posterior a la Segunda Guerra Mundial de promover el libre comercio mundial y aranceles más bajos.

Ese cambio ha sido una respuesta a la pérdida de puestos de trabajo en el sector manufacturero estadounidense, ampliamente atribuida al comercio de árboles sin restricciones y a una China cada vez más poderosa.

Una medida proteccionista de la industria nacional

Al elevar el precio de las importaciones, los aranceles pueden proteger a los fabricantes nacionales. También pueden servir para castigar a países extranjeros por cometer prácticas comerciales desleales, como subvencionar a sus exportadores o vender productos a precios injustamente bajos.

Antes de que se estableciera el impuesto federal sobre la renta en 1913, los aranceles eran un importante motor de ingresos para un país. Entre 1790 y 1860, los aranceles representaron el 90% de los ingresos federales, según Douglas Irwin, economista del Dartmouth College que ha estudiado la historia de la política comercial.

Aranceles como medida de presión

Los aranceles cayeron en desgracia a medida que crecía el comercio mundial tras la Segunda Guerra Mundial. Los gobiernos necesitaban fuentes de ingresos mucho mayores para financiar sus operaciones. En el ejercicio fiscal que terminó el 30 de septiembre, el Gobierno de EE.UU. recaudó unos 80.000 millones de dólares (76.000 millones de euros) en aranceles y tasas. Eso es una minucia al lado de los 2,5 billones de dólares (2,4 billones de euros) que provienen de los impuestos sobre la renta de las personas físicas y los 1,7 billones de dólares (1,6 billones de euros) de los impuestos de la Seguridad Social y Medicare. Aun así, Trump quiere promulgar una política presupuestaria que se parezca a la que existía en el siglo XIX.

Los aranceles también pueden utilizarse para presionar a otros países en cuestiones que pueden o no estar relacionadas con el comercio. En 2019, por ejemplo, Trump utilizó la amenaza de los aranceles como palanca para persuadir a México de que tomara medidas enérgicas contra las oleadas de migrantes centroamericanos que cruzan territorio mexicano camino de Estados Unidos.

Trump incluso ve los aranceles como una forma de evitar guerras

"Puedo hacerlo con una llamada telefónica", dijo en un mitin en agosto en Carolina del Norte. Si otro país intenta iniciar una guerra, dijo que lanzaría una amenaza: "Os vamos a cobrar aranceles del 100%".

Y de repente, el presidente o el primer ministro o el dictador o quien demonios dirija el país me dice: 'Señor, no iremos a la guerra'". Los aranceles aumentan los costes para las empresas y los consumidores que dependen de las importaciones. También es probable que provoquen represalias.

China responde a la guerra comercial de Trump

La Unión Europea, por ejemplo, contraatacó a los aranceles de Trump sobre el acero y el aluminio gravando productos estadounidenses, desde el bourbon hasta las motocicletas Harley-Davidson. Del mismo modo, China respondió a la guerra comercial de Trump imponiendo aranceles a productos estadounidenses, como la soja y la carne de cerdo, en un intento calculado de perjudicar a sus partidarios en el país agrícola.

Un estudio realizado por economistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Zúrich, Harvard y el Banco Mundial concluyó que los aranceles de Trump no lograron restablecer el empleo en el corazón de Estados Unidos. Los aranceles "ni aumentaron ni redujeron el empleo en Estados Unidos" donde se suponía que debían proteger los puestos de trabajo, según el estudio.

Poco o ningún efecto sobre el número de puestos de trabajo

A pesar de los impuestos de Trump de 2018 sobre el acero importado, por ejemplo, el número de puestos de trabajo en las plantas siderúrgicas estadounidenses apenas se movió: se mantuvieron justo en torno a los 140.000. En comparación, solo Walmart emplea a 1,6 millones de personas en Estados Unidos.

Peor aún, según el estudio, los aranceles de represalia impuestos por China y otros países a los productos estadounidenses tuvieron "repercusiones negativas en el empleo", especialmente para los agricultores. Estos aranceles de represalia solo se compensaron en parte con los miles de millones en ayudas gubernamentales que Trump repartió entre los agricultores.

Una guerra comercial de doble filo

Los aranceles de Trump también perjudicaron a las empresas que dependían de importaciones específicas. Sin embargo, si la guerra comercial de Trump fracasó, tuvo éxito como política.

El estudio halló que el apoyo a Trump y a los candidatos republicanos al Congreso aumentó en las zonas más expuestas a los aranceles a las importaciones: el Medio Oeste industrial y los estados sureños de gran peso manufacturero, como Carolina del Norte y Tennessee.