"Inapropriado e perigoso": O que acontecerá se o TikTok for comprado por bilionários da tecnologia?

Com o TikTok a "escurecer" nos EUA a 19 de janeiro, na sequência da decisão do Supremo Tribunal, esta semana, de manter uma lei controversa que obrigava à sua venda, surgiram relatos de que o multimilionário Elon Musk estava a considerar comprar a popular aplicação de vídeos curtos.

Musk já é proprietário do que foi o Twitter, que comprou em 2022 e rebatizou de X. Nos últimos meses, tem sido criticado por utilizar a plataforma para promover partidos de extrema-direita na política europeia.

Mas o que é que esta nova incursão nas redes sociais significa para todos nós?

Os especialistas consultados pelo Euronews Next afirmam que a possível aquisição do TikTok por Musk seria "inapropriada e perigosa".

No entanto, o problema da propriedade das redes sociais cair nas mãos de um número cada vez menor de poderosos líderes tecnológicos é anterior a Musk ou a qualquer negócio com o TikTok.

Se mais uma aplicação de redes sociais como o TikTok, que milhões de pessoas utilizam diariamente, cair nas mãos de um bilionário da tecnologia, ou "broligarca", quais são as possíveis repercussões?

"Poder arbitrário a uma escala muito grande"

Segundo Marc Faddoul, cofundador da AI Forensics, uma organização europeia sem fins lucrativos que investiga algoritmos, Mark Zuckerberg, Musk e outros fundadores de redes sociais têm um "poder arbitrário" para manipular a forma como o público obtém as suas informações "a uma escala muito grande".

Esta opinião é partilhada por outros profissionais do sector. A concentração da propriedade significa que "está ao bel-prazer" dos bilionários decidir o que é promovido ou não nos seus canais, sem qualquer contestação real por parte dos cidadãos, de acordo com Paul Reilly, professor sénior de comunicação na Universidade de Glasgow, no Reino Unido.

Para Reilly, a recente medida da Meta de eliminar a verificação de factos para dar lugar a "notas da comunidade", em que os utilizadores se corrigem mutuamente sobre os factos, é um exemplo de como podem alterar o discurso público para refletir os seus próprios pontos de vista.

"Estão muitas vezes a promover o absolutismo da liberdade de expressão... [mas] isso está muito mal definido", disse Reilly. "Quando dizem que não se trata de censura, censuram de facto as opiniões quando não concordam".

Por exemplo, uma investigação da Human Rights Watch descobriu que o Meta estava a censurar as vozes palestinianas e a "proibi-las na sombra" no Instagram e no Facebook.

Os algoritmos das redes sociais também propagam os pontos de vista destes "broligarcas", tornando mais fácil "deixar as pessoas zangadas e irritadas", para que os utilizadores continuem a apoiar os partidos políticos que estão alinhados com os seus interesses comerciais, de acordo com Fiona Scott Morton, membro sénior do grupo de reflexão europeu Bruegel.

"O público está confuso, desinformado, zangado, emocionado e decide votar na extrema-direita ou... conceder grandes reduções de impostos aos ricos", disse Morton.

"Concentração extrema" nas redes sociais desde 2012

A consolidação das aplicações das redes sociais pela broligarquia tecnológica começou em 2012, quando o Facebook comprou o Instagram por mil milhões de dólares (970 milhões de euros). Dois anos mais tarde, a empresa comprou o WhatsApp, uma popular ferramenta de mensagens, por 19 mil milhões de dólares (18,47 mil milhões de euros).

Ambas as aquisições estão a ser investigadas pela Comissão Federal do Comércio dos EUA (FTC) num julgamento antitrust que será levado a tribunal em abril.

Segundo Faddoul, ambas as aquisições suscitaram preocupações quanto à "concentração extrema" no mercado das redes sociais.

Os utilizadores publicam agora tanto no Instagram como no Facebook, criando "sinergias" ou conteúdos partilhados entre as plataformas e atingindo novos grupos demográficos que nenhuma das aplicações tinha anteriormente, continuou Faddoul.

"A compra do Instagram pela Meta foi, em retrospetiva, muito provavelmente o que permitiu à Meta continuar a manter o seu poder no mercado das redes sociais porque... é mais o Instagram do que o Facebook que é mais utilizado neste momento".

Se Musk adquirisse o TikTok, surgiriam questões antitrust semelhantes, porque ele encontraria uma forma de integrar o popular vídeo de curta duração da aplicação na sua plataforma X.

Isto poderia assumir a forma de ligar um perfil X e os seus seguidores ao TikTok, juntamente com a promoção cruzada de conteúdos de vídeo de curta duração nos feeds de notícias dos utilizadores X, continuou Faddoul.

Morton disse que a possível aquisição do TikTok por Musk poderia significar mais manipulação de informações por parte de Musk.

"Musk faria a mesma coisa [que fez com o Twitter] - livrar-se da moderação de conteúdo, livrar-se da segurança, livrar-se de quaisquer padrões e deixar que se torne uma espécie de veículo promocional de ódio e de direita", disse ela.

Quem é que responsabiliza a "broligarquia"?

Nos EUA, a FTC é responsável pela investigação de quaisquer comportamentos anti-concorrenciais por parte dos "broligarcas" das redes sociais e da tecnologia.

Faddoul e Morton acreditam que a próxima administração Trump será fraca na aplicação da regulamentação antitrust porque a maioria dos governos republicanos tende a favorecer os lucros das empresas.

Além disso, os fundadores das redes sociais, como Zuckerberg e Musk, posicionaram-se ao lado do novo Presidente dos EUA, Donald Trump, durante a campanha de 2024 e até ao dia da tomada de posse, a 20 de janeiro.

A razão pela qual os "broligarcas" poderiam estar a fazer isso, de acordo com Faddoul e Morton, é porque Trump poderá resolver questões legais para eles se surgirem e quando necessitarem.

"Trump poderia talvez proteger as grandes empresas de tecnologia, por exemplo, da regulamentação e das multas europeias - isso parece bom [para Zuckerberg]", disse Faddoul.

Faddoul acrescenta que qualquer responsabilidade contra os dirigentes das empresas de redes sociais virá da UE, provavelmente através da aplicação da Lei dos Serviços Digitais (DSA).

A Comissão Europeia lançou uma investigação sobre as políticas de moderação de conteúdo de Musk no X em 2023 e decidiu esta semana solicitar mais documentos.

"É mais importante do que nunca garantir que este texto seja totalmente aplicado, apesar das consequências políticas que possa ter", disse Faddoul.

No entanto, Faddoul afirmou que a UE não tem jurisdição para impedir uma empresa de comprar outra se esta não for europeia.

O novo ecossistema de aplicações

Alguns utilizadores estão a contrariar os "broligarcas", migrando para novas plataformas, como a Bluesky, a Mastodon e a Signal.

Nos dias que antecederam a tomada de posse presidencial nos Estados Unidos da América, os movimentos na Alemanha, Áustria e França viram muitas instituições prepararem a sua migração do X para o Bluesky.

Faddoul disse que a Bluesky, em particular, tem uma funcionalidade que permite aos utilizadores escolherem os algoritmos a que estão expostos, o que adapta a experiência da aplicação.

"Ao permitir uma infraestrutura aberta e descentralizada desde a conceção, cria-se de facto muito mais e melhores condições para o surgimento do pluralismo", disse Faddoul sobre a forma como o Bluesky foi concebido.

"Nem toda a gente precisa de ter a mesma regra de moderação".

Faddoul disse que estas aplicações também permitem que os utilizadores tenham controlo total sobre os seus dados, algo que é uma crítica a outras plataformas como a X, que foi acusada de os utilizar para treinar modelos de inteligência artificial (IA) ou de os vender a terceiros.

Uma pluralidade de plataformas de redes sociais, acrescentou Morton, significaria também que estas teriam de oferecer um produto melhor para manter e reter os utilizadores.

Mas, apesar do sucesso inicial da Bluesky neste domínio, Morton afirma que é um desafio para as novas plataformas conseguir uma vantagem sobre a Meta ou a X, porque estas plataformas são "pegajosas".

"Toda a gente está lá, por isso eu tenho de lá estar", disse. "Se eu tentar mudar o meu negócio, em resposta à qualidade, do Instagram para o Bluesky, perco os meus amigos".

O que precisa de acontecer a seguir, de acordo com Morton, é o governo federal dos EUA implementar medidas para tornar estas redes sociais "interoperáveis", para que as pessoas possam ligar-se aos seus amigos em qualquer plataforma que escolham.