Le bilan grimpe à 128 morts à Hong Kong, les autorités continuent la recherche des centaines de disparus

Le pire incendie de Hong Kong couvait encore dans plusieurs tours d'habitation vendredi matin, les pompiers s'efforçant de sauver des dizaines de personnes qui manquent toujours à l'appel.

Au moins 128 personnes sont mortes à la suite de ce gigantesque incendie qui s'est déclaré mercredi à Wang Fuk Court à Taipo, une banlieue des Nouveaux Territoires montagneux de la ville.

Des dizaines d'autres personnes ont été blessées et environ 900 des 4 800 résidents ont été évacués vers des abris temporaires pendant la nuit de mercredi à jeudi.

Les sauveteurs, munis de lampes de poche, allaient d'appartement en appartement dans les tours calcinées, alors qu'une épaisse fumée s'échappait de certaines fenêtres du complexe Wang Fuk Court, un ensemble dense de bâtiments abritant des milliers de personnes dans le district de Tai Po, une banlieue nord proche de la frontière de Hong Kong avec le continent.

Les autorités ont déclaré que les pompiers travaillaient encore sur une poignée d'appartements et essayaient d'entrer dans toutes les unités des sept tours pour s'assurer qu'il n'y ait pas d'autres victimes.

"Notre opération de lutte contre l'incendie est presque terminée", a déclaré Derek Armstrong Chan, directeur adjoint des opérations des services de lutte contre l'incendie. Les pompiers travaillent d'arrache-pied pour "empêcher les débris et les braises de s'enflammer". La prochaine étape est "l'opération de recherche et de sauvetage", a-t-il ajouté.

Le nombre de personnes disparues ou piégées n'était pas clair. Le dirigeant de Hong Kong, John Lee, a déclaré que le contact avait été perdu avec 279 personnes tôt dans la journée de jeudi. Dans la soirée le chiffre de 250 disparus a été avancé.

Sept des huit tours de 32 étages du complexe immobilier ont été la proie des flammes après que des matériaux de construction et des échafaudages en bambou ont pris feu. Les autorités ont déclaré que la chaleur extrême entravait les efforts de sauvetage.

Les autorités enquêtent sur les raisons pour lesquelles des matériaux de construction, des filets et des échafaudages en bambou utilisés pour rénover l'extérieur des gratte-ciel ont pris feu.

Trois personnes ont été arrêtées par les autorités en rapport avec l'incident ; les directeurs du projet et un consultant en ingénierie d'une entreprise de construction, et font l'objet d'une enquête pour homicide involontaire.

La police n'a pas donné le nom de l'entreprise, mais elle a perquisitionné les bureaux de Prestige Construction & Engineering Co, dont l'Associated Press a confirmé qu'elle était chargée des rénovations.

Les autorités ont déclaré qu'elles soupçonnaient que certains matériaux, tels que les panneaux de mousse plastique utilisés pour protéger les fenêtres, n'étaient pas conformes aux normes de résistance au feu. Des vents violents ont également contribué à la propagation exceptionnellement rapide des flammes.

Environ un tiers des habitants de Hong Kong vivent dans des logements de l'autorité gouvernementale chargée du logement. Wang Fuk Court est un complexe de logements privés mais subventionnés.

Construits dans les années 1980, les appartements de base mesurent 40 à 45 mètres carrés, selon les annonces immobilières en ligne.

Comme la plupart des logements du marché de masse de Hong Kong, ils ne semblent pas être équipés de détecteurs de fumée, de systèmes d'arrosage ou d'autres systèmes de sécurité incendie. Les bâtiments ont été construits avant que les révisions des codes de prévention des incendies de Hong Kong n'imposent des étages refuges obligatoires.

Cet incendie est le plus meurtrier qu'ait connu Hong Kong depuis des décennies. Le dernier grand incendie meurtrier remonte à novembre 1996, lorsque 41 personnes ont trouvé la mort dans un immeuble commercial de Kowloon dans un incendie qui a duré environ 20 heures.