Crues soudaines au Népal : plus de 160 morts à la frontière chinoise, "nombreuses victimes" au Tibet

De violentes inondations au Népal ont fait au moins 165 morts mercredi, tandis que les médias d'État chinois faisaient état de "nombreuses victimes" après une coulée de boue dans un pôle commercial du Tibet, du côté chinois de la frontière commune. Le bilan devrait s'alourdir fortement selon les autorités des deux pays.

Au Népal, ce nouveau bilan inclut 579 touristes, dont 393 de nationalité étrangère. Au Tibet, le bilan bondit à 558 disparus, dont 260 étrangers.

Selon le Quai d'Orsay, au moins 80 ressortissants français ont signalé leur présence au Népal via le service Fil d'Ariane, sans que l'on sache s'ils se trouvaient dans la zone touchée.

Des images diffusées par la police népalaise montraient des flots de crue dévalant une rivière et emportant des maisons sur leur passage, tandis que des photos de l'agence AFP montraient l'étage supérieur d'une maison émergeant d'un sol boueux.

Les premières analyses privilégient une avalanche de roches et de glace, qui aurait bloqué la rivière Lhende Khola. L’accumulation d’eau aurait ensuite cédé brutalement, provoquant une crue en cascade dans la rivière en contrebas.

Dans un premier temps, on pensait qu’un séisme près de la frontière entre le Népal et la Chine avait déclenché la crue soudaine et catastrophique du fleuve. Mais une analyse plus approfondie de l'USGS suggère finalement que c’est l’effondrement lui-même qui aurait été détecté par les sismographes !

En résumé, un choc sismique de magnitude 5,2 aurait été provoqué apr un gigantesque glissement de glace et de roches à la surface de la Terre. Un phénomène particulièrement spectaculaire et inhabituel.

Des victimes déjà retrouvées

"Pour l'heure, 157 corps ont été récupérés. Les opérations de sauvetage sont toujours en cours", a déclaré dans la soirée à l'AFP le porte-parole de la police népalaise.

Des vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des torrents d'eau boueuse déferlant dans les vallées montagneuses du district himalayen frontalier de la Chine.

"J'ai vu la crue emporter huit ou neuf camions, ainsi que des maisons et des habitants", a raconté à l'AFP Suman Chalise, un enseignant de 34 ans, dans le district de Nuwakot.

"C'était absolument déchirant. Je n'avais jamais été témoin d'une telle dévastation auparavant."

Le porte-parole de la police avait indiqué plus tôt que les autorités ne connaissaient pas encore l'ampleur des dégâts, mais avaient "averti les personnes vivant près des berges de la rivière de se reloger".

L'armée népalaise a indiqué avoir déployé des hélicoptères et des équipes de secours dans la zone sinistrée.

L'Autorité de l'électricité du Népal a déclaré qu'environ 430 mégawatts de capacité de production, provenant notamment d'une douzaine d'installations hydroélectriques et solaires, avaient été endommagés ou détruites.

"La catastrophe a endommagé les installations de production, de transport et de distribution de l'Autorité... entraînant des coupures d'électricité", a-t-elle indiqué.

Sarthak Shrestha, analyste en télédétection et géoinformation au Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), basé à Katmandou, a indiqué qu'une première évaluation ne montrait "aucune anomalie" du côté chinois de la frontière.

"Nous pensons qu'une avalanche roche-glace s'est produite au Népal, bloquant la rivière Lhende et provoquant une série de crues en cascade", a-t-il expliqué.

Risque de coulées de boue

Plusieurs autoroutes ont également été fermées, ont indiqué les autorités népalaises.

La télévision publique chinoise CCTV a rapporté mercredi "une catastrophe de coulée de boue sur le côté népalais ayant entraîné de nombreuses victimes et des disparus au port de Gyirong", au Tibet.

Des images diffusées par la chaîne montraient des eaux tumultueuses charriant des branches d'arbres et des débris, ainsi qu'une route inondée.

L'agence de presse officielle Xinhua a indiqué que le président chinois Xi Jinping avait appelé à des opérations de secours "menées sans réserve", sans donner de chiffres sur le nombre de blessés ou de morts.

Selon CCTV, Xi a déclaré que "la tâche la plus urgente est de tout faire pour rechercher et secourir les personnes portées disparues... soigner rapidement les blessés et réduire au minimum le nombre de victimes".

Les autorités chargées du trafic dans la ville de Shigatsé, au Tibet, ont indiqué dans un message publié sur les réseaux sociaux mercredi que les routes de la région étaient "exposées au risque de coulées de boue et dangereuses pour la circulation".

En juillet de l'année dernière, 17 personnes avaient disparu après une coulée de boue près du port de Gyirong, avait rapporté Xinhua à l'époque.

Les pluies de mousson, de juin à septembre, provoquent régulièrement des inondations et des glissements de terrain meurtriers dans toute l'Asie du Sud.