Retour sur Terre des deux astronautes américains après plus de neuf mois coincés dans l’ISS

Ils ont enfin reposé le pied sur Terre. Les deux astronautes américains ayant passé plus de neuf mois dans la Station spatiale internationale (ISS), au lieu des huit jours initialement prévus par leur mission, ont amerri mardi au large de la Floride, selon la retransmission vidéo de la Nasa.

Suni Williams et Butch Wilmore, une femme et un homme expérimentés de la Nasa, ont effectué ce voyage de retour à bord d’un appareil de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk, après un séjour dans l’espace qui s’est éternisé en raison de défaillances détectées sur le vaisseau de Boeing qui les avaient acheminés dans l’espace. Aux alentours de 23 heures, l’appareil a été ralenti dans sa descente par de puissants parachutes-freins puis récupéré par un navire.

Jeu de chaises musicales

Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams ont vu leur séjour s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés. Ils se languissaient de retrouver leurs proches qui les attendent avec impatience depuis plusieurs mois. "On arrive, on revient d’ici peu, alors ne planifiez rien sans moi !", leur avait récemment lancé Suni Williams depuis l’ISS dans un éclat de rire.

Les problèmes techniques du Starliner avaient poussé la Nasa à décider de renvoyer celui-ci à vide et à confier le retour des deux malheureux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.

S’est alors ouvert un jeu de chaises musicales : fin septembre, la Nasa et SpaceX ont envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.

Ces derniers attendaient depuis lors l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, afin de quitter le laboratoire spatial. Ils ont finalement embarqué pour leur retour sur terre aux côtés de leur compatriote Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, dont le retour était planifié.