Faz hoje 59 anos que foi tirada a primeira fotografia da Terra a partir da órbita lunar.

Em 23 de agosto de 1966, a NASA captou a primeira fotografia da Terra vista da órbita lunar pela sua sonda não tripulada Lunar Orbiter 1. Esta nave espacial tinha sido lançada em 10 de agosto de 1966 com uma missão muito específica: fotografar áreas macias da superfície lunar para a seleção e verificação de locais de aterragem seguros para as missões Surveyor e Apollo.

No entanto, o destino tinha reservado algo muito maior. Fotografar a Terra não fazia parte da missão original, nem sequer foi considerado até que a nave espacial já estivesse no espaço. Foi uma decisão espontânea da equipa de controlo que viria a resultar numa das imagens mais emblemáticas da história da exploração espacial.

A fotografia foi tirada de uma distância de aproximadamente 380.000 quilómetros e mostra metade da Terra, de Istambul à Cidade do Cabo, com as zonas orientais submersas durante a noite. Embora a imagem não revelasse pormenores da superfície da Terra quando foi tirada em 1966, o seu impacto emocional e científico foi imediato e duradouro.

O legado técnico de uma imagem revolucionária

O Lunar Orbiter 1 estava equipado com um sofisticado sistema de imagem Eastman Kodak de 68 quilos que utilizava lentes de grande angular e tinha a capacidade única de revelar a película, digitalizar as imagens e enviá-las para a Terra. Numa reviravolta que só foi conhecida após o fim da Guerra Fria, esta câmara tinha sido originalmente desenvolvida pelo National Reconnaissance Office (NRO) dos EUA e tinha voado anteriormente no satélite espião Samos E-1.

A imagem original nunca foi recuperada na sua resolução total a partir dos dados armazenados da missão. Foi só em 2008 que o Projeto de Recuperação da Imagem do Orbitador Lunar (LOIRP) conseguiurestaurar e melhorar significativamente a qualidade desta fotografia histórica, revelando pormenores que permaneceram ocultos durante mais de quatro décadas.

A missão Lunar Orbiter 1 terminou a 29 de outubro de 1966, quando se despenhou deliberadamente na superfície lunar para evitar interferências com futuras missões. Durante o seu tempo de funcionamento, a nave espacial cumpriu com sucesso os seus principais objectivos, captando um total de 205 imagens do satélite natural da Terra.