Des zones de guerre aux îles tropicales : un voyageur solitaire de 19 ans a visité 118 pays

Les voyages en solitaire se multiplient depuis quelques années, sous l'impulsion de la génération Z et des milléniaux, ce qui amène des voyageurs de plus en plus jeunes à battre des records mondiaux.

Arjun Malaviya, un jeune homme de 19 ans originaire de Westlake Village, en Californie, a déjà visité 118 pays en solitaire.

"Je suis le plus jeune voyageur en solo au monde à avoir visité 100 pays et la plus jeune personne à avoir visité tous les pays d'Océanie. Durant mon voyage, j'ai échappé aux frappes aériennes russes en Ukraine, passé du temps avec les talibans en Afghanistan et exploré le pays le moins visité de la planète (Nauru)", raconte-t-il à Euronews.

Il devance ainsi Lexie Alford, qui avait visité plus de 70 pays à l'âge de 18 ans. Arjun Malaviya a coché son 100e pays à l'âge de 17 ans et 228 jours.

Sa liste de destinations comprend un certain nombre de pays moins visités tels que la Syrie, l'Irak, l'Iran, le Myanmar, le Venezuela, Tuvalu et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ainsi que des pays plus populaires tels que l'Australie, l'Allemagne, la Bolivie et l'Indonésie.

Voyages en famille et emplois multiples

La passion d'Arjun Malaviya pour les voyages a commencé très tôt, alors qu'il accompagnait ses parents, Arpit Malaviya et Anita Venkataraman, propriétaires de ProDIGIQ, une société de logiciels pour l'aviation, lors de voyages d'affaires et de voyages en famille.

À l'âge de 16 ans, il avait déjà obtenu son diplôme de fin d'études secondaires et terminé un cours d'enseignement général au Moorpark College, ce qui lui permettait de s'inscrire dans une université de quatre ans. Rien d'attrayant pour le jeune homme.

Il avait déjà multiplié les emplois à temps partiel pendant ses études secondaires pour financer un rêve de longue date : parcourir le monde seul avant d'avoir 20 ans. Il a notamment été entraîneur de tennis et assistant administratif dans un bureau.

Le manque d'interactions sociales pendant la pandémie de Covid-19 a alimenté son désir de voyager, tout comme son amour de toujours pour la géographie, qui lui a donné envie de visiter un jour en personne les endroits les plus éloignés dont il n'avait entendu parler que dans ses lectures.

C'est ainsi qu'en juin 2023, à l'âge de 17 ans, Arjun Malaviya a entrepris son voyage épique, armé d'un plan et d'un sac à dos.

"La principale raison pour laquelle j'ai voulu parcourir le monde est que je me suis souvenu des voyages en famille que nous faisions quand j'étais petit et que c'était toujours ma période préférée de l'année parce que j'apprenais beaucoup de choses sur les différentes cultures", explique-t-il.

Des îles les plus reculées d'Océanie aux paysages ruraux de Birmanie

Après avoir commencé par des destinations relativement "faciles" en Asie du Sud-Est, comme le Japon et la Corée du Sud, afin d'acquérir de se rassurer, Arjun Malaviya est rapidement passé à des destinations "plus ambitieuses", comme l'Océanie, l'Amérique du Sud et l'Europe.

Parmi ses expériences de voyage préférées, on peut citer l'enseignement de l'anglais à des étudiants en échange linguistique en Irak, la visite des îles Rock très isolées de Palau, une petite nation insulaire d'Océanie, et des villages de Birmanie, ainsi que le temps passé à Caracas, au Venezuela, et dans ses environs.

Il a aidé les travailleurs des plantations de riz dans l'Indonésie rurale et a assisté à des festivals religieux en Iran. Il a négocié un accès spécial au palais de Babylone de Saddam Hussein en Irak, bien qu'il soit habituellement fermé au public.

Arjun Malaviya a également passé du temps dans des villages de Papouasie-Nouvelle-Guinée et de Nauru, le pays le moins visité au monde, où il a passé du temps avec des enfants locaux et s'est familiarisé avec leur culture.

Ses voyages l'ont mené des favelas brésiliennes aux salines boliviennes, lui ont donné l'occasion d'observer les majestueuses aurores boréales en Norvège, de rencontrer des familles d'éléphants au Sri Lanka et de découvrir des châteaux en Slovénie.

Îles reculées d'Océanie

"Je crois sincèrement que certaines des plus belles natures vierges du monde se trouvent dans les îles reculées d'Océanie. Elles abritent certaines des personnes les plus aimables que j'ai rencontrées tout au long de mon voyage et j'ai beaucoup apprécié le temps que j'y ai passé. J'ai pris l'absence d'Internet comme un point positif et je l'ai utilisée comme un moyen de me détendre et de me connecter avec la nature et les populations locales."

"Cependant, je suis triste de constater que dans des pays comme Nauru et Tuvalu, il m'a semblé que beaucoup de jeunes n'avaient pas beaucoup d'avenir devant eux parce qu'ils se trouvaient sur une île isolée et que le coût d'un vol pour quitter l'île était extrêmement élevé".

Il a constaté que la disponibilité limitée d'aliments frais dans ces régions et la quantité élevée de conservateurs alimentaires avaient des répercussions sur la santé des enfants.

Arjun Malaviya a aussi rencontré des talibans en Afghanistan, qui l'ont traité avec une gentillesse et une curiosité surprenantes, souhaitant en savoir plus sur sa vie aux États-Unis, ainsi que des chefs religieux en Iran.

En s'en tenant à des auberges de jeunesse et des Airbnbs bon marché, et en utilisant ses économies, il est parvenu à maîtriser les coûts. Des applications de voyage telles que Rome2Rio l'ont également aidé à trouver les itinéraires les plus économiques et les plus rapides pour se rendre à destination, ce qui lui a permis de réduire encore ses dépenses, tout comme le fait de manger beaucoup de nourriture de rue bon marché.

Tout au long de son voyage, il s'est rendu compte que les gens à travers le monde se ressemblent beaucoup plus qu'ils ne sont différents, malgré les défis et les dangers qui existent dans leur propre pays. La plupart des gens qu'il a rencontrés semblaient vouloir les mêmes choses que tout le monde : un travail, une bonne vie pour leur famille, une éducation et de la nourriture.

Il pense également que la perception d'un pays sur la scène internationale peut parfois être fortement influencée par le gouvernement en place, au détriment des habitants. Son objectif n'a jamais été de faire du sensationnel dans ces endroits ou de montrer ses voyages, mais de toujours écouter, comprendre et prouver aux autres que le monde est beaucoup plus petit et plus interconnecté qu'il n'y paraît.

Il est également convaincu qu'une attitude curieuse et respectueuse peut faire toute la différence.

"En fin de compte, si un habitant d'un autre pays voit un enfant voyager en solitaire et que vous avez besoin d'aide, il voudra vous aider. J'ai remarqué que le monde est rempli de gens très gentils qui ont fait beaucoup pour m'aider, que ce soit en m'invitant chez eux pour un repas ou une collation, ou en me conduisant quelque part."

Parmi les endroits où il aimerait retourner figurent l'Islande, les Palaos, les Philippines, l'Iran, le Venezuela et la Bolivie.

Zones de guerre, frappes aériennes et détention

Mais il n'y a pas toujours eu des plages immaculées et des paysages époustouflants. Arjun Malaviya a dû garder son sang-froid et réfléchir à tête reposée pour se sortir de situations très pénibles, notamment en échappant à des frappes aériennes russes inattendues à Odessa, en Ukraine, en novembre 2023.

"J'ai visité Odessa parce que j'étais dans la capitale moldave Chisinau, et j'ai remarqué qu'il n'y avait que trois heures de bus pour aller à Odessa, et j'ai pensé que ce serait une belle excursion d'une journée. J'ai pris le bus pour Odessa le matin, et quand je suis arrivé, les sirènes aériennes se sont mises à retentir immédiatement", raconte-t-il.

"Tous les bus avaient été annulés car la route était verglacée. J'ai donc dû aller à l'abri anti-bombes et y rester quelques heures avant d'explorer un peu la ville, puis de trouver un bus qui reviendrait très lentement pour ne pas déraper sur la route verglacée."

Une autre fois, il a été arrêté et empêché de quitter le pays par les autorités aéroportuaires vénézuéliennes, qui pensaient qu'il fuyait ses parents, puisqu'il était mineur.

"J'ai dû négocier avec eux pendant près de deux heures et leur demander de visionner les images des caméras de sécurité montrant mon entrée dans le pays, afin qu'ils puissent voir que j'étais entré seul et que je repartais de la même manière", a-t-il déclaré.

"Ils pensaient que j'étais venu avec mes parents et que j'essayais de partir seul. J'ai fini par les convaincre et j'ai été autorisé à passer l'immigration et à quitter le Venezuela juste avant la fin de l'embarquement pour mon vol à destination de Bogota, en Colombie."

"Se sentir à l'aise dans l'inconfort"

Tout au long de ses nombreux voyages, Arjun Malaviya s'est accroché à une devise essentielle : apprendre à se sentir à l'aise dans l'inconfort, quels que soient le lieu, le moment ou l'événement.

"J'ai souvent été placé dans des situations inconfortables, mais comme je me suis entraîné à être à l'aise quoi qu'il arrive pendant mes voyages, mon jugement n'a jamais été altéré par l'anxiété ou la nervosité", souligne-t-il.

"Par exemple, si j'avais eu l'air mal à l'aise face aux talibans, ils auraient pu se demander si je préparais quelque chose ou si je cachais quelque chose, mais comme j'avais l'air si à l'aise et si calme, ils n'avaient aucune raison de soupçonner que je faisais quoi que ce soit."

Son plus grand conseil aux jeunes qui, comme lui, veulent se lancer dans le voyage ?

"Foncez, c'est tout. Allez-y et voyagez ! De nos jours, il y a tellement d'informations qui circulent qu'il est parfois difficile de savoir ce qui est vrai et ce qui ne l'est pas. Si vous allez voir par vous-même ce qui se passe dans un endroit, personne ne pourra vous l'enlever."

Arjun Malaviya est actuellement étudiant en ingénierie informatique à l'UC Santa Barbara et prévoit de continuer à voyager jusqu'à ce qu'il ait visité le reste des 195 pays du monde.