Este viaje en tren de 45 horas pasa por bosques, tundra y auroras boreales
El sol poniente ilumina un prístino conjunto de pinos de diferentes tamaños y especies. La campiña del lejano norte de Canadá se recorre al ritmo pausado de un viaje en tren, visto a través del piso superior acristalado de un vagón especial de observación.
Olas de verde y marrón en tonos ligeramente diferentes. No hay wifi en funcionamiento que interrumpa con correos electrónicos o las redes sociales. Es fascinante y relajante. Dos o tres horas pasan tranquilamente sin que nos demos cuenta. Ahora repite. Repite otra vez. Y otra vez. Dos horas se convierten en dos días.
Para desplazarse entre Churchill (Manitoba, Canadá) -capital mundial del oso polar y la beluga y punto de referencia del turismo de aventura nórdico- y Winnipeg (Manitoba), sólo hay dos opciones.
La primera es un vuelo de ida en avión de 1.100 dólares (734 euros) que dura dos horas y media. La segunda es un pintoresco viaje en tren de entre 45 y 49 horas y 200 dólares (133 euros). Ofrece un viaje como pocos, calificado por la compañía ferroviaria canadiense VIA de 'aventura panorámica'.
Comienza con una vista de la tundra desarbolada pero no del todo estéril, y luego atraviesa horas de altos bosques. Al final dan paso a tierras de cultivo más cuidadas, con algún que otro animal, incluso una manada de alces. La puesta de sol resplandece en un lago.
Cuando llega la noche, la esperanza de ver una aurora boreal se extiende por todas partes. Si no hay auroras, hay una belleza especial en la oscuridad absoluta del exterior, sólo interrumpida por las luces del tren. Y todo ello a lo largo de 1.697 kilómetros. Hay 10 paradas en ruta, algunas de sólo unos minutos y otras de varias horas.
La conexión de Churchill con el resto del mundo
Aunque se promociona para el turismo, el tren es en realidad un medio de vida para la ciudad de Churchill. La comunidad tiene carreteras dentro del pueblo y durante unos kilómetros hacia las afueras, pero no hay vías que vayan a otras ciudades. Así que hay que elegir entre un vuelo caro o un viaje nocturno en tren a un precio más razonable.
Los trenes quincenales traen turistas, residentes, correo, comida, combustible y otras necesidades. De mayo de 2017 a octubre de 2018, parte de la línea ferroviaria se deslavó a causa de las tormentas y el mal mantenimiento, dejando varada a toda una comunidad.
Los alimentos básicos tuvieron que entregarse por vía aérea y el combustible propano se trajo por barco a través de la bahía de Hudson. Los precios en la ciudad se dispararon y se interpusieron demandas sobre quién era responsable de los costes de reparación.
"No tuvimos servicio ferroviario durante unos 18 meses, lo que significaba que los habitantes de Churchill no podían salir en tren para visitar a sus familias en otras partes de Manitoba", dijo el alcalde de Churchill, Mike Spence. "Fue devastador".
La ciudad y algunas Primeras Naciones de la zona se hicieron cargo de la línea de ferrocarril y ya vuelve a funcionar. Spence dijo que, con la comunidad invirtiendo decenas de millones de dólares en reparaciones, las líneas deberían seguir abiertas aunque el tiempo se vuelva más extremo.
¿Cómo es el tren canadiense de 45 horas?
El tren dispone de literas para dormir y duchas del tamaño de una habitación de hotel en Nueva York, pero para quienes viajen más barato o reserven con retraso, hay asientos estándar en la cabina. Los asientos son casi siempre reclinables. Pero no son totalmente reclinables. La comida también es limitada.
Hay una pequeña cocina debajo de la plataforma de observación. Tiene algo de comida, calentada por un microondas. El tren sirve cerveza, pero de marcas limitadas. Los viajeros frecuentes y los que investigan bien saben que deben llevar sus propios tentempiés a bordo y aprovechar al máximo los restaurantes de las paradas más largas en las ciudades de la ruta.
Las estaciones a lo largo del trayecto varían mucho: en Dauphin, los pasajeros esperan en el exterior de una histórica estación de ladrillo construida en 1912, pero en Wabowden, una única señal amarilla clavada en un poste cerca de la vía en la que se lee "Muster Point" avisa a los pasajeros de la parada. Para los residentes de las comunidades más pequeñas de la ruta, el tren es la única conexión con otras partes de Manitoba.
En Thompson, los pasajeros están mejor conectados - y alimentados
Muchos viajan semanalmente en tren desde y hacia Thompson. Con unos 13.600 habitantes, es el municipio más grande en el que para el tren, aparte de Winnipeg, con servicios como grandes almacenes y restaurantes.
En Thompson, a mitad de camino entre Churchill y Winnipeg, termina el viaje en tren de muchos habitantes de Churchill. Los residentes dicen que a menudo guardan el coche en Thompson, cogen el tren allí y luego van en coche a Winnipeg. De este modo, se ahorran 17 horas de viaje.
Todos los pasajeros, salvo dos docenas, se apearon en Thompson, la comunidad más grande conectada por carretera con el resto de Manitoba.
Las comunidades de las Primeras Naciones bordean la ruta
Tras salir de Thompson, el tren se dirige a comunidades remotas de las Primeras Naciones a ambos lados de la ruta. Aunque la distancia es corta, el viaje en tren dura horas, y muchos pasajeros pasan el tiempo jugando a las cartas y charlando en el vagón restaurante.
El pueblo de The Pas, una de las paradas más largas de la ruta, incluye un bar justo al lado de la estación. Pero la portera del tren advirtió a los pasajeros de que no lo visitaran, diciendo que era un establecimiento bastante rudo. Ella lo sabe porque ha estado allí.
En Thicket Portage, con una población de unos 150 habitantes, los residentes se reúnen para tomar el tren de vuelta al pueblo en la parada, una pequeña cabaña de madera cerca de las vías. Allí descargan su equipaje y otras mercancías, alimentos, pañales y otros artículos de primera necesidad.
El tren también se adentró en otra zona del este de Saskatchewan y en el coqueto centro de Canora, que extrañamente no figuraba en el programa de paradas del tren. A medida que el tren se dirige más al sur, el paisaje cambia, el bosque del norte da paso a campos de cultivo y ganado a medida que la ruta se acerca a Winnipeg, en el sur de Manitoba.
Finalmente, después de 49 horas, el tren llega a Winnipeg. Esta visión de la hermosa monotonía de vastas extensiones de árboles vírgenes y tundra bronceada es un viaje de una vida, que -al menos para algunos pasajeros- parece durar ese tiempo.