La antigua carretera de los viajeros de Japón que recorre históricas ciudades, casas de té y santuarios de montaña
Bajo mis pies, las losas de piedra oscura del camino Nakasendo, en Japón, están desgastadas y cubiertas de musgo. Los viajeros han recorrido este camino durante más de 400 años, un pensamiento que me pone la piel de gallina, o quizá sea solo el aire helado a -5°C.
Altos magnolios y matorrales de bambú impiden que penetre la luz del sol, por lo que el suelo está cubierto de nieve helada. En lo alto de los Alpes japoneses, los únicos sonidos que oigo son el canto de los pájaros y el gorgoteo del agua en el canal junto al sendero. Pero cuando los viajeros recorrieron por primera vez esta antigua ruta, habría sido un asunto mucho menos meditativo.
El camino de Nakasendo: una ruta japonesa de 400 años que los viajeros aún pueden recorrer
La carretera de Nakasendo se creó en el siglo XVII para facilitar el comercio y los viajes entre Kioto y la capital de los shogunes, Edo (actual Tokio), a los gobernantes militares, samuráis y señores de la guerra.
Las caravanas rezagadas de personas y caballos cargados tardaban a veces días en pasar por una sola aldea. Los que atravesaban esta ruta eran importantes y adinerados, por lo que surgieron casas de té, tiendas y alojamientos a lo largo del camino, que florecieron hasta convertirse en pequeñas ciudades.
La ruta del Nakasendo sigue existiendo en su totalidad, al igual que decenas de pueblos de postas entre los que discurre, y constituye una épica ruta a pie por el centro de Japón. En la actualidad, la mayor parte de la ruta discurre por carreteras modernas, pero el tramo que atraviesa la prefectura de Gifu es una caminata ideal de dos o tres días, que le sumergirá en el Japón rural de la época feudal.
Grabados en madera en la ciudad de Ena
Comienzo mi caminata en la localidad de Ena, donde visito el Museo de Arte Hiroshige para inspirarme en mi viaje. El centro está dedicado a las xilografías ukiyo-e del siglo XIX, incluida la serie '69 estaciones del Nakasendo'. Representan escenas cotidianas de viajeros cargados, paradas en casas de té, bañistas en un onsen y abarrotados mercados.
De fondo, montañas pálidas, delicados cerezos en flor, santuarios lejanos y atisbos de un mar translúcido. Una escena de Oi juku, una ciudad situada a solo un puñado de colinas de Ena, parece especialmente acertada, ya que las formas informes de los viajeros envueltos en capas caminan con dificultad hasta los tobillos a través de un paisaje nevado.
Casas de té y santuarios de montaña a lo largo de la carretera Nakasendo
El tramo más pintoresco de la antigua carretera en la prefectura de Gifu se encuentra a las afueras de la ciudad de Ochiai, en las afueras de Nakatsugawa. En Ochiai se puede visitar un 'honjin', una posada oficial convertida en museo que da una idea de las precauciones que se tomaban antaño en los alojamientos junto al camino. Hay una ventana secreta de escape, un pasadizo en el techo para los ninjas que custodiaban a los señores viajeros y paneles semitransparentes para que los asaltantes no pudieran esconderse.
La ciudad también tiene una curva en forma de 's' en el camino, característica de las localidades de postas y que ayudaba a los viajeros atacados a librarse de los bandidos. Saliendo de Ochiai, se inicia el empinado ascenso al paso de Jikkoku. Por el camino, se puede entrar en el templo Io-ji, dedicado a la recuperación de los viajes y con deidades sanadoras en nichos.
Un poco más allá se encuentra la única sección del pavimento de piedra de 400 años de antigüedad que se ha conservado (y posteriormente ampliado), lo que permite caminar durante aproximadamente media hora como lo habrían hecho los viajeros de la era Edo. El tramo termina en la posada de dos plantas Shin Chaya, donde podrá tomar té, vino de ciruela casero o un futón para pasar la noche.
Retroceda en el tiempo en dos ciudades de postas de la era Edo
La carretera continúa hasta la ciudad de correos de Magome, con las montañas nevadas de Kiso como telón de fondo. Como los autobuses turísticos van y vienen, tiene el ambiente ajetreado de una parada de largo recorrido. Amplios restaurantes con vistas a las montañas y puestos al borde de la carretera sirven sobre la marcha aperitivos como bolas de arroz cubiertas de salsa de sésamo pegajosa y miso ácido en cuchara, acompañados de jarras térmicas de té verde caliente.
Magome tiene una calle principal del siglo XVII parcialmente reconstruida, con casas bajas de madera oscura, fábricas de sake y tiendas que venden recuerdos como sombreros de paja y túnicas yukata. Más histórico es el templo budista Manpuku-an Eishoji, en la cima de la colina, con una campana gigante preparada para ser golpeada por una vara de bambú y un santuario interior con paneles de seda plateada y linternas doradas.
El tramo de la carretera Nakasendo de la prefectura de Gifu termina en Magome, pero justo al otro lado de la frontera, en la prefectura de Nagano, se encuentra la ciudad de Tsumago, conservada en perfecto estado. Los coches están prohibidos a lo largo de la calle principal de casas enrejadas con puertas de mosquitera tradicionales, y se han ocultado las líneas telefónicas y los cables eléctricos.
Alójese en un 'ryokan' tradicional como los viajeros de la era Edo
Para complementar la experiencia del paseo histórico, evite los alojamientos modernos y opte por alojarse en un 'ryokan'. Se trata de posadas tradicionales con precios asequibles pero ricas en experiencias.
Ryokan Ichikawa, en la ciudad de Ena, ha sido un lugar de alojamiento durante 400 años, aunque la estructura actual data de la década de 1950. Aun así, se hace eco del estilo histórico de hospitalidad. En el vestíbulo se quitan los zapatos y los huéspedes reciben zapatillas de plástico.
Las habitaciones tienen esteras de tatami, camas de futón con almohadas de arroz sorprendentemente soporíferas, biombos de papel y mesas bajas. Los 'ryokans' no suelen ofrecer cuartos de baño privados, sino que disponen de aseos compartidos y una zona de baño común.
En las cenas es donde sobresalen estas posadas tradicionales. En una espaciosa sala con la calefacción a todo volumen, me agasajan con una comida de siete platos ofrecida por las posaderas de la 15ª y 16ª generación (madre e hija) vestidas con kimonos de seda y peinados recogidos con horquillas. La procesión de platos comienza con una serie de cuencos en miniatura que contienen bocados de setas negras cocidas a fuego lento en salsa de soja, gambas fritas envueltas en pasta kadaif y gluten de mijo frito cubierto de miso.
Tras esto, gambas azules crudas, serviola y konjac, delicados y frescos. El segundo plato, ternera hida marmoreada en grasa, llega chisporroteando en parrillas individuales con trozos de mantequilla que se derriten y verduras en rodajas. A continuación, albóndigas de gambas al vapor en sopa, encurtidos y arroz, seguidas de un pudin de calabaza. Tras el festín, me duermo rápidamente bajo el mullido edredón, no sin antes comprobar si hay algún asaltante al acecho detrás de los biombos.