"Viagem de uma vida": este percurso de comboio de 45 horas passa por florestas, tundra e auroras boreais

O sol poente ilumina um conjunto imaculado de pinheiros de diferentes tamanhos e espécies. A paisagem rural do extremo norte do Canadá passa ao ritmo de uma viagem de comboio, vista através de um andar superior envidraçado de uma carruagem de observação especial.

Ondas de verde e castanho em tons ligeiramente diferentes passam por nós. Não há wi-fi a funcionar para interromper com e-mails ou redes sociais a exigirem atenção.

É hipnotizante e tranquilizante. Duas ou três horas passam tranquilamente sem darmos por isso.

Agora repete. Repete outra vez. E mais uma vez. Duas horas transformam-se em dois dias.

Para se deslocar entre Churchill, Manitoba, Canadá - a capital mundial do urso polar e da baleia beluga e um ponto de atração para o turismo de aventura no norte - e Winnipeg, Manitoba, existem apenas duas opções.

A primeira é um voo de avião de 1.100 dólares (734 euros) só de ida, que demora duas horas e meia. A segunda é uma viagem panorâmica de comboio de 45 a 49 horas, com uma duração de 200 dólares (133 euros). É uma viagem como poucas, anunciada pelos caminhos-de-ferro VIA do Canadá como uma "aventura cénica".

Começa com uma vista da tundra sem árvores, mas não totalmente estéril, e depois passa por horas de florestas altas. Estas acabam por dar lugar a terras de cultivo mais bem cuidadas, com animais ocasionais, até mesmo uma manada de alces. O pôr do sol brilha num lago.

Quando a noite chega, há a esperança de avistar a aurora boreal que se estende por todo o lado. Se não houver auroras cintilantes, há uma beleza especial na escuridão total do exterior, apenas interrompida pelas luzes do comboio.

E isto ao longo de 1.697 quilómetros. Há 10 paragens previstas no percurso, algumas de poucos minutos e outras de algumas horas.

A ligação de Churchill ao resto do mundo

Embora seja promovido para o turismo, o comboio é, na verdade, uma tábua de salvação para a cidade de Churchill. A comunidade tem estradas no interior da cidade e durante alguns quilómetros até aos arredores, mas não há estradas para outras cidades. Por isso, é caro voar ou fazer uma viagem noturna de comboio a um preço mais razoável.

Os comboios semi-semanais trazem turistas, residentes, correio, alimentos, combustível e outros bens de primeira necessidade.

Entre maio de 2017 e outubro de 2018, uma parte da linha férrea ficou destruída devido a tempestades e a uma manutenção deficiente, deixando uma comunidade inteira bloqueada.

Os produtos básicos tiveram de ser entregues por via aérea e o combustível propano foi trazido por navio através da Baía de Hudson. Os preços na cidade subiram em flecha e foram instauradas ações judiciais para apurar quem era responsável pelos custos de reparação.

"Não tivemos serviço ferroviário durante cerca de 18 meses, o que significa que os habitantes de Churchill não podiam ir de comboio visitar as suas famílias noutras partes de Manitoba", disse o presidente da Câmara de Churchill, Mike Spence. "Foi devastador".

A cidade e algumas Primeiras Nações da zona tomaram conta da linha férrea e esta voltou a funcionar. Spence disse que, com a comunidade a investir dezenas de milhões de dólares em reparações, as linhas devem manter-se abertas, mesmo quando o clima mundial se torna mais extremo.

Como é estar a bordo do comboio de 45 horas do Canadá?

O comboio dispõe de cabinas de duche do tamanho das de um quarto de hotel em Nova Iorque, mas para quem viaja mais barato ou faz reservas tardias, há lugares normais na cabina. Os bancos são reclináveis - na sua maioria. Mas não é possível deitar-se completamente.

A comida também é limitada.

Existe uma pequena cozinha por baixo da plataforma de observação. Tem alguma comida, aquecida por um micro-ondas. O comboio serve cerveja, mas de marcas limitadas. Os passageiros frequentes e aqueles que fazem a sua pesquisa sabem que devem trazer o seu próprio lanche para bordo e aproveitar ao máximo os restaurantes nas paragens mais longas nas cidades do percurso.

As estações ao longo do percurso variam muito: em Dauphin, os passageiros esperam no exterior de uma histórica estação de tijolo construída em 1912, mas em Wabowden, um único sinal amarelo pregado a um poste perto da linha que diz "Muster Point" alerta os passageiros para a paragem.

Para os residentes das comunidades mais pequenas ao longo da rota, o comboio é a única ligação a outras partes de Manitoba.

Em Thompson, os passageiros estão mais bem conectados - e alimentados

Muitos utilizam o comboio semanalmente, viajando de e para Thompson. Com cerca de 13.600 habitantes, é a maior comunidade onde o comboio pára, para além de Winnipeg, com comodidades como grandes lojas e restaurantes.

Thompson - a pouco menos de meio caminho entre Churchill e Winnipeg - é onde termina a viagem de comboio de muitos residentes de Churchill.

Os residentes afirmam que muitas vezes guardam os carros em Thompson, apanham o comboio até lá e depois conduzem até Winnipeg. Segundo eles, assim podem poupar 17 horas de viagem.

Com exceção de duas dúzias de passageiros, todos desceram em Thompson, a maior comunidade mais próxima ligada ao resto de Manitoba por estrada.

As comunidades das Primeiras Nações estão ao longo do percurso

Depois de sair de Thompson, o comboio dirige-se para comunidades remotas das Primeiras Nações em ambos os lados da rota.

E embora a viagem seja curta em termos de distância, demora horas de comboio, com muitos passageiros a passarem o tempo a jogar às cartas e a conversar uns com os outros na carruagem restaurante.

A cidade de The Pas, uma das paragens mais longas da rota, inclui um bar mesmo junto à estação. Mas o porteiro do comboio avisa os passageiros para não o frequentarem, dizendo que se trata de um estabelecimento bastante rude. Ela sabe-o porque já lá esteve.

Em Thicket Portage, com uma população de cerca de 150 habitantes, os residentes reúnem-se para encontrar as suas boleias de regresso à cidade na paragem, uma pequena cabana de madeira perto dos carris. Aqui, descarregam a bagagem e outros bens, alimentos, fraldas e outros produtos básicos.

O comboio também se aventurou numa zona diferente, no leste de Saskatchewan, e no bonito centro da cidade de Canora, que estranhamente não constava do programa de paragens do comboio.

À medida que o comboio se dirige mais para sul, a paisagem muda, a floresta do norte dá lugar a campos de cultivo e gado à medida que a rota se aproxima de Winnipeg, no sul de Manitoba.

E finalmente, após 49 horas, o comboio chega a Winnipeg.

Este vislumbre da bela monotonia de vastas extensões de árvores intocadas e tundra bronzeada é a viagem de uma vida, que - pelo menos para alguns passageiros - parece durar tanto tempo.