Soulagement relatif en Afrique après la pause sur les droits de douane

Les pays africains qui étaient confrontées à certains des tarifs douaniers réciproques les plus élevés de l'administration Trump ont connu un moment de soulagement jeudi avec la suspension des droits de douane, mais de nouvelles incertitudes pèsent sur les entreprises clés qui envoient des vêtements et des textiles, de la vanille et des fruits aux États-Unis.

Le Lesotho, Madagascar et l'Afrique du Sud étaient menacés de tarifs douaniers parmi les plus élevés dans le cadre du plan du président américain Donald Trump.

Le Lesotho, un minuscule royaume de montagne, a été stupéfait par les droits de douane de 50 % qui devaient entrer en vigueur mercredi avant que M. Trump n'annonce une pause de 90 jours sur les prélèvements. Il s'agit du deuxième taux de droits de douane le plus élevé après la Chine.

"Cela nous donnera l'occasion de négocier la réduction des droits de douane afin que les règles du jeu soient les mêmes pour tous", a déclaré le ministre du Commerce et de l'Industrie du Lesotho, Mokhethi Shelile, en réponse à la suspension. "C'est un problème sérieux pour nous, mais nous nous y attaquons de front."

De nombreux pays comme le Lesotho avaient déjà envoyé des délégations commerciales à Washington ou étaient prêts à négocier, certaines de leurs industries les plus importantes et des dizaines de milliers d'emplois dépendant de l'issue de ces négociations.

Le Lesotho fabrique des vêtements de marques américaines

Près de la moitié des 30 000 travailleurs de l'habillement et du textile du Lesotho dépendent d'emplois dans la fabrication de vêtements pour des marques américaines comme Levi's, Nike, Reebok et d'autres, qui sont exportés vers les États-Unis. L'habillement et le textile sont le plus grand employeur privé de ce pays qui compte seulement 2,3 millions d'habitants.

Le problème le plus pressant du Lesotho est que des concurrents régionaux comme le Kenya et l'Eswatini se sont vu attribuer des droits de douane beaucoup plus bas pour leurs exportations - certains jusqu'à 40 % de moins. Les autorités ont prévenu que ce désavantage concurrentiel entraînerait probablement la fermeture de plus d'une douzaine d'usines du Lesotho et la suppression de plus de 12 000 emplois, à moins que le pays ne parvienne à réduire de manière significative son taux tarifaire de 50 % dans le cadre des négociations.

"Le problème se pose lorsque des pays comme l'Eswatini bénéficient d'un droit de douane de 10 % alors que nous sommes frappés par un droit de 50 %. Ce sont précisément ces pays qui nous font concurrence", a déclaré M. Shelile.

L'industrie de l'habillement du Lesotho s'est préparée à l'imposition de droits de douane de 50 % cette semaine, certains estimant qu'il s'agissait de la pire période que le secteur ait connue depuis la pandémie de grippe aviaire COVID-19.

"Je ne comprends pas très bien ce qui se passe, mais j'ai entendu à la radio que nos emplois étaient menacés", a déclaré Mareitumetse Lesia, opérateur de machine, qui faisait une pause déjeuner au cours d'un quart de travail de neuf heures consistant à assembler des jeans Levi's dans une usine. "J'espère que ce n'est pas vrai. Je sais ce que c'est que de n'avoir rien à manger".

Le plus grand producteur de vanille au monde

À Madagascar, qui produit 80 % de la vanille mondiale, l'industrie s'est sentie mieux dès que la suspension des droits de douane a été confirmée, a déclaré Georges Geeraerts, président du Groupement des exportateurs de vanille de Madagascar. Madagascar avait dû s'acquitter de droits de douane de 47 % sur ses exportations vers les États-Unis.

Mais il y a eu d'autres complications. Les exportateurs se dépêchent maintenant d'expédier leur vanille aux États-Unis - de loin le plus grand marché de Madagascar - dans l'espoir qu'elle arrivera alors que les droits de douane sont encore suspendus. Les cargos mettent 70 à 90 jours pour atteindre les États-Unis depuis l'île de l'océan Indien et les exportateurs ne savaient pas quels droits de douane pourraient être imposés à l'arrivée du produit, étant donné les changements brusques de politique de l'administration Trump.

"Tous nos clients américains nous demandent depuis ce matin de charger la vanille sur les cargos, afin que nous puissions respecter les délais", a déclaré un exportateur, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler publiquement des commandes.

Un accord commercial vieux de 25 ans menacé de résiliation

L'industrie sud-africaine des agrumes a déclaré que les droits de douane initiaux de 30 % appliqués à son pays avaient menacé 35 000 emplois et l'économie de villes entières qui sont axées sur l'exportation d'oranges et d'autres agrumes vers les États-Unis lorsqu'ils ne sont pas en saison en Amérique du Nord.

La suspension des droits de douane réciproques a permis à la principale exportation agricole d'Afrique du Sud de "respirer", a déclaré Boisthoko Ntshabele, directeur général de l'association des producteurs d'agrumes d'Afrique australe. Mais ils ont également dû faire face à une nouvelle réalité : les premiers agrumes de l'année en provenance d'Afrique du Sud et expédiés aux États-Unis cette semaine seront taxés à hauteur de 10 %, un tarif douanier général que les États-Unis ont maintenu en vigueur.

Les agrumes sud-africains bénéficiaient auparavant d'un accès en franchise de droits aux États-Unis dans le cadre de l'African Growth and Opportunity Act (loi sur la croissance et les possibilités économiques en Afrique), en vigueur depuis 25 ans et dont bénéficient des dizaines de pays africains. Nombreux sont ceux qui craignent que cet accord ne soit pas renouvelé à son expiration en septembre. Le ministre sud-africain du commerce, Parks Tau, a déclaré qu'il serait "très difficile" de conserver l'AGOA compte tenu de la position de l'administration Trump.

M. Ntshabele a déclaré que les producteurs d'agrumes sud-africains demandaient instamment que leurs produits soient exemptés de droits de douane, étant donné qu'ils travaillaient en tandem avec les agriculteurs américains pour fournir des fruits aux consommateurs américains à différentes périodes de l'année.

"Les producteurs d'agrumes sud-africains ne menacent pas directement les emplois ou les revenus des producteurs d'agrumes de Californie, de Floride et du Texas", a déclaré M. Ntshabele.