Astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams regressam à Terra após nove meses retidos no espaço

Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams regressaram à Terra na terça-feira, encerrando uma saga que começou com um voo de teste falhado há mais de nove meses.

A cápsula da SpaceX amarou no Golfo do México ao fim da tarde, poucas horas depois de deixar a Estação Espacial Internacional, pondo fim a 286 dias no espaço, após uma missão que deveria ter durado apenas uma semana, devido a problemas com a cápsula do Boeing Starliner.

Uma tripulação de substituição composta por Nick Hague da NASA e Alexander Gorbunov da Rússia voou numa cápsula da SpaceX no outono passado com dois lugares vazios para trazer Wilmore e Williams de volta à Terra.

"Em nome da SpaceX, bem-vindos a casa", disse o controlo da missão da SpaceX na Califórnia quando a tripulação saiu da cápsula.

"Que viagem", respondeu Hague, o comandante da cápsula. "Vejo uma cápsula cheia de sorrisos de orelha a orelha".

'Nove meses de preparação'

Durante a sua missão, Wilmore e Williams deram 4.576 voltas à Terra e percorreram 195 milhões de quilómetros até ao momento da amaragem. Williams estabeleceu mesmo um recorde no voo para a mulher com mais tempo de caminhada espacial na sua carreira.

Wilmore e Williams passaram rapidamente de convidados a membros de pleno direito da tripulação da estação, realizando experiências, reparando equipamento e fazendo passeios espaciais em conjunto.

"Isto foi feito ao longo de nove meses e eu não podia estar mais orgulhoso da versatilidade da nossa equipa, da sua capacidade de adaptação e de construção do futuro dos voos espaciais humanos", afirmou Steve Stich, gestor do programa de tripulação comercial da NASA.

Wilmore e Williams terão de esperar até saírem da nave de recuperação da SpaceX e serem transportados para Houston antes de se reunirem com os seus entes queridos.

Os três astronautas da NASA serão examinados por cirurgiões de voo enquanto se adaptam à gravidade, disseram as autoridades, e devem ser autorizados a voltar para casa depois de um ou dois dias.

De acordo com a AP, o Starliner continua a ser objeto de uma investigação de engenharia. Assim, a SpaceX lançará a próxima tripulação para a NASA já em julho.