Ο Butch και η Suni επέστρεψαν: Οι δύο αστροναύτες της NASA είναι στη Γη

Αίσιο τέλος είχε η περιπέτεια των δύο αστροναυτών της NASA, του Butch Wilmore και της Suni Williams, που επέστρεψαν στη Γη μετά από εννέα μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Όπως δήλωσαν εκπρόσωποι της NASA και της SpaceX, μετά την επιτυχή προσθαλάσσωση της κάψουλας της SpaceX που τους μετέφερε, οι δύο αστροναύτες είναι καλά στην υγεία τους, «αλλά θα χρειαστούν χρόνο για να προσαρμοστούν και πάλι στη βαρύτητα της Γης».

Οι δύο αστροναύτες θα περάσουν σειρά ιατρικών εξετάσεων, πριν επιστρέψουν στις οικογένειές τους.

Είχαν εγκλωβιστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά από μία σειρά τεχνικών προβλημάτων, που μετέτρεψε την αρχικά προγραμματισμένη για μία εβδομάδα αποστολή τους, σε παραμονή εννέα μηνών στο διάστημα.

Η κάψουλα της SpaceX έπεσε με αλεξίπτωτο ανοικτά των ακτών της Φλόριντα, περικυκλωμένη από δελφίνια που παρακολουθούσαν την επιχείρηση.

Οι δύο αστροναύτες βγήκαν απο την κάψουλα καταβεβλημένοι αλλά χαμογελαστοί.

Ανακούφιση και στην Boeing, που κατασκεύασε το Starliner, τα προβλήματα του οποίου οδήγησαν στην παρατεταμένη διαμονή των δύο αστροναυτών στο διάστημα.

Σύμφωνα με εκπρόσωπο της NASA, η Boeing εργάζεται για την αναβάθμιση του Starliner, ενώ είπε ότι αυτό το περιστατικό αναδεικνύει την ανάγκη να βρίσκονται δύο διαστημόπλοια σε τροχιά.

Οι δύο αστροναύτες αναμενόταν να φύγουν μόλις μια εβδομάδα περίπου μετά την εκτόξευση με τη νέα κάψουλα πληρώματος Starliner της Boeing στις 5 Ιουνίου. Όμως, παρουσιάστηκαν τόσα πολλά προβλήματα στο δρόμο προς το διαστημικό σταθμό που η NASA έστειλε τελικά το Starliner πίσω άδειο και μετέφερε τους πιλότους δοκιμών στη SpaceX, μεταθέτοντας την επιστροφή των αστροναυτών τον Φεβρουάριο.

Στη συνέχεια, τα προβλήματα της κάψουλας της SpaceX πρόσθεσαν άλλη μια καθυστέρηση ενός μήνα.

Τελικά Butch Wilmore και Suni Williams αποχώρησαν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μαζί με τον Nick Hague της NASA και τον Alexander Gorbunov της Ρωσίας, οι οποίοι έφτασαν με τη δική τους κάψουλα της SpaceX το περασμένο φθινόπωρο με δύο κενές θέσεις που είχαν κρατηθεί για το δίδυμο του Starliner.

Ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς πέρασαν τελικά 286 ημέρες στο διάστημα - 278 ημέρες περισσότερο από ό,τι αναμενόταν κατά την εκτόξευσή τους. Έκαναν κύκλο γύρω από τη Γη 4.576 φορές και είχαν διανύσει 121 εκατομμύρια μίλια (195 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μέχρι τη στιγμή της προσγείωσης.

Στο χωριό Jhulasan στην περιοχή Mehsana του κρατιδίου Gujarat της Ινδία, από όπου κατάγεται η Suni Williams οι κάτοικοι άναψαν κροτίδες και γιορτάσουν την ασφαλή επιστροφή της.

Ακούσια ρεκόρ

"Εκ μέρους της SpaceX, καλώς ήρθατε στην πατρίδα", αναγγέλθηκε μέσω ασυρμάτου από το Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της SpaceX στην Καλιφόρνια.

"Τι βόλτα", απάντησε ο Χέιγκ, ο κυβερνήτης της κάψουλας. "Βλέπω μια κάψουλα γεμάτη χαμόγελα από αυτί σε αυτί".

Δελφίνια έκαναν κύκλους γύρω από την κάψουλα, καθώς οι δύτες την προετοίμαζαν για την ανέλκυσή της στο σκάφος περισυλλογής. Μόλις επιβιβάστηκαν με ασφάλεια, η πλευρική καταπακτή άνοιξε και οι αστροναύτες βοηθήθηκαν να βγουν ένας προς έναν. Ο Γουίλιαμς ήταν ο προτελευταίος που βγήκε έξω, ακολουθούμενος από τον Γουίλμορ, ο οποίος έδωσε δύο γαντοφορεμένους αντίχειρες.

Η δυσχερής θέση των Wilmore και Williams τράβηξε την προσοχή του κόσμου, δίνοντας νέο νόημα στη φράση "κολλημένος στη δουλειά" και μετατρέποντας τους "Butch και Suni" σε οικεία ονόματα. Ενώ άλλοι αστροναύτες είχαν καταγράψει μεγαλύτερες διαστημικές πτήσεις κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, κανένας δεν είχε να αντιμετωπίσει τόση αβεβαιότητα ή να δει τη διάρκεια της αποστολής του να διευρύνεται τόσο πολύ.

Οι Wilmore και Williams μετατράπηκαν γρήγορα από επισκέπτες σε πλήρη μέλη του πληρώματος του σταθμού, διεξάγοντας πειράματα, επισκευάζοντας εξοπλισμό και κάνοντας ακόμη και διαστημικό περίπατο μαζί. Με 62 ώρες σε εννέα διαστημικούς περιπάτους, η Γουίλιαμς σημείωσε ρεκόρ: ο περισσότερος χρόνος διαστημικού περιπάτου σε μια καριέρα μεταξύ των γυναικών αστροναυτών.

Και οι δύο είχαν ζήσει και στο παρελθόν στο εργαστήριο σε τροχιά και γνώριζαν τα κατατόπια, ενώ είχαν επίσης φρεσκάρει την εκπαίδευσή τους στον σταθμό πριν φύγουν με τον πύραυλο. Η Γουίλιαμς έγινε διοικητής του σταθμού τρεις μήνες μετά την παραμονή τους και κατείχε τη θέση αυτή μέχρι τις αρχές αυτού του μήνα.

Όταν η πολιτική μπήκε στο παιχνίδι, οι αστροναύτες παρέμειναν ψύχραιμοι

Η αποστολή τους πήρε μια απροσδόκητη τροπή στα τέλη Ιανουαρίου, όταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ζήτησε από τον ιδρυτή της SpaceX Έλον Μασκ να επιταχύνει την επιστροφή των αστροναυτών και κατηγόρησε για την καθυστέρηση την κυβέρνηση Μπάιντεν. Η ολοκαίνουργια κάψουλα της SpaceX για την αντικατάσταση του πληρώματος δεν ήταν ακόμη έτοιμη να πετάξει, οπότε η SpaceX την αντικατέστησε με μια μεταχειρισμένη, επισπεύδοντας τα πράγματα τουλάχιστον κατά μερικές εβδομάδες.

Μετά την εκτόξευση, ο Μασκ έδωσε τα συγχαρητήριά του μέσω του X. Ο Τζόελ Μονταλμπάνο της NASA δήλωσε ότι η διαστημική υπηρεσία είχε ήδη εξετάσει διάφορες επιλογές όταν ο Τραμπ έκανε την έκκλησή του να επισπεύσει την επιστροφή των αστροναυτών.

Ακόμα και εν μέσω της πολιτικής καταιγίδας, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς συνέχισαν να διατηρούν την ψυχραιμία τους σε δημόσιες εμφανίσεις από την τροχιά, χωρίς να ρίχνουν ευθύνες και επιμένοντας ότι υποστήριξαν τις αποφάσεις της NASA από την αρχή.

Η NASA προσέλαβε τη SpaceX και τη Boeing μετά τον τερματισμό του προγράμματος των λεωφορείων, προκειμένου να έχει δύο ανταγωνιστικές αμερικανικές εταιρείες για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον διαστημικό σταθμό μέχρι να εγκαταλειφθεί το 2030 και να οδηγηθεί σε μια πύρινη επανείσοδο. Μέχρι τότε, θα έχει παραμείνει εκεί πάνω από τρεις δεκαετίες- το σχέδιο είναι να αντικατασταθεί με ιδιωτικούς σταθμούς, ώστε η NASA να επικεντρωθεί στις αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.

"Αυτό προετοιμαζόταν για εννέα μήνες και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος για την ευελιξία της ομάδας μας, την ικανότητά της να προσαρμόζεται και να χτίζει πραγματικά για το μέλλον των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων", δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA.

Με το Starliner να βρίσκεται ακόμη υπό μηχανική διερεύνηση, η SpaceX θα εκτοξεύσει το επόμενο πλήρωμα για τη NASA ήδη από τον Ιούλιο. Ο Stich δήλωσε ότι η NASA θα έχει περιθώριο μέχρι το καλοκαίρι για να αποφασίσει αν το επόμενο πλήρωμα θα πετάξει η SpaceX ή η Boeing - ή αν η Boeing θα πρέπει να αποδείξει την αξία της πετώντας ξανά φορτίο πριν από ανθρώπους.

Οι προσευχές εισακούστηκαν, η απελευθέρωση γιορτάστηκε

Και οι δύο συνταξιούχοι πλοίαρχοι του Πολεμικού Ναυτικού, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς τόνισαν ότι δεν τους πειράζει να περάσουν περισσότερο χρόνο στο διάστημα - μια παρατεταμένη αποστολή που θυμίζει τις στρατιωτικές τους ημέρες. Αναγνώρισαν όμως ότι ήταν δύσκολο για τις οικογένειές τους.

Ο Wilmore, 62 ετών, έχασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας χρονιάς του λυκείου της μικρότερης κόρης του- η μεγαλύτερη κόρη του είναι στο κολέγιο. Η Γουίλιαμς, 59 ετών, αρκέστηκε σε διαδικτυακές κλήσεις από το διάστημα προς τον σύζυγο, τη μητέρα και άλλους συγγενείς της.

"Δεν ανησυχούσαμε γι' αυτήν επειδή ήταν σε καλή διάθεση", δήλωσε η Falguni Pandya, η οποία είναι παντρεμένη με την ξαδέλφη της Williams. "Ήταν σίγουρα έτοιμη να επιστρέψει στο σπίτι".

Προσευχές για τη Williams και τον Wilmore προσφέρθηκαν σε 21 ινδουιστικούς ναούς στις ΗΠΑ κατά τους μήνες που προηγήθηκαν της επιστροφής τους, δήλωσε ο διοργανωτής Tejal Shah, πρόεδρος του Παγκόσμιου Ινδουιστικού Συμβουλίου της Αμερικής. Η Γουίλιαμς έχει μιλήσει συχνά για την ινδική και σλοβενική κληρονομιά της. Προσευχές για την ασφαλή επιστροφή τους έγιναν επίσης από την εκκλησία των Βαπτιστών του Γουίλμορ στο Χιούστον, όπου υπηρετεί ως πρεσβύτερος.

Πλήθος κόσμου στο Jhulasan, την προγονική πατρίδα του πατέρα της Williams, χόρεψε και γιόρτασε σε έναν ναό και πραγματοποίησε τελετουργίες κατά τη διάρκεια της επιστροφής.

Μετά την επιστροφή τους στον Κόλπο -ο Τραμπ τον Ιανουάριο υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα για τη μετονομασία του υδάτινου σώματος σε Κόλπο της Αμερικής- ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς θα πρέπει να περιμένουν μέχρι να βγουν από το σκάφος περισυλλογής της SpaceX και να πετάξουν στο Χιούστον προτού επανενωθούν με τους αγαπημένους τους. Οι δύο αστροναύτες της NASA θα ελεγχθούν από τους χειρουργούς πτήσης καθώς θα προσαρμόζονται στη βαρύτητα, δήλωσαν οι αξιωματούχοι, και θα πρέπει να τους επιτραπεί να επιστρέψουν στο σπίτι τους μετά από μία ή δύο ημέρες.