Mentre Trump avvicina l'Ue e la Cina, la realtà continua ad allontanarli

La Cina è un "partner essenziale" per affrontare le più grandi sfide del nostro tempo o è il "principale promotore" del più grande conflitto armato sul suolo europeo dal 1945?

A questo punto, dipende solo da chi lo chiede.

Il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca ha scatenato cambiamenti sismici in tutto il mondo, costringendo i Paesi a rivalutare le proprie alleanze e rivalità alla disperata ricerca di un riparo contro le politiche "a prova di bomba" del presidente.

I suoi dazi a tappeto, in particolare, hanno profondamente turbato i governi, che ora stanno seriamente valutando se i flussi commerciali e le catene di approvvigionamento su cui hanno fatto affidamento negli ultimi decenni stiano per crollare da un giorno all'altro, provocando un disastro incalcolabile.

Per l'Unione europea, potenza orientata all'esportazione e convinta sostenitrice del libero mercato, i dazi di Trump hanno colpito come uno schiaffo in faccia. Nonostante la retromarcia a sorpresa della Casa Bianca, il blocco sarà ancora soggetto alla tariffa di base del 10%. Inoltre, l'acciaio, l'alluminio e le automobili saranno soggetti a un dazio punitivo del 25%. Trump ha minacciato ulteriori dazi sui prodotti farmaceutici prodotti all'estero, un settore prezioso per gli europei.

Con le relazioni transatlantiche che precipitano a un ritmo vertiginoso e il mercato americano che diventa sempre più proibitivo, Bruxelles è a caccia di opportunità economiche che possano compensare, anche se parzialmente, le onde d'urto scatenate da Trump.

La Cina è emersa rapidamente come un'opzione di prospettiva.

Grazie a una vasta classe media sempre più ricca e, quindi, sempre più in grado di permettersi beni prodotti all'estero, la Cina rappresenta un partner commerciale lucrativo che può fornire alle aziende europee nuovi clienti e nuovi investimenti, esattamente ciò di cui hanno bisogno in un momento di crescita stagnante in patria e di turbolenze politiche all'estero.

Secondo Eurostat, nel 2023 gli Stati Uniti sono stati la prima destinazione per i beni prodotti nell'Ue (501,9 miliardi di euro), seguiti dalla Cina (223,5 miliardi di euro). Tuttavia, la Cina ha portato la maggior parte delle merci nel blocco (516,2 miliardi di euro) dopo gli Stati Uniti (346,7 miliardi di euro).

È significativo che pochi giorni dopo che Trump si è presentato al Rose Garden e ha svelato i suoi "dazi reciproci", Ursula von der Leyen abbia avuto una telefonata con il premier cinese Li Qiang per discutere di questioni bilaterali e dello stato dell'economia globale.

"In risposta alle diffuse perturbazioni causate dai dazi statunitensi, la presidente von der Leyen ha sottolineato la responsabilità dell'Europa e della Cina, in quanto due dei più grandi mercati del mondo, di sostenere un forte sistema commerciale riformato, libero, equo e fondato su condizioni di parità", ha dichiarato la Commissione europea nella sua lettura ufficiale.

La versione rilasciata da Pechino è stata notevolmente più ottimista e ha sottolineato un "impulso di crescita costante" nei legami. "La Cina è pronta a collaborare con la parte europea per promuovere uno sviluppo solido e costante delle relazioni Cina-Ue", ha dichiarato Li a von der Leyen.

Lo scambio, costellato di critiche esplicite alle politiche di Trump (Li le ha definite "bullismo economico"), ha immediatamente alimentato le speculazioni secondo cui i leader stavano accuratamente piantando i semi per un riavvicinamento.

von der Leyen, che durante il suo primo mandato ha guidato una nuova politica di riduzione del rischio dalla Cina, negli ultimi mesi ha ammorbidito i suoi toni. Ora la preseidnete della Commissione preferisce parlare di una politica estera "transazionale" per "impegnarsi in modo costruttivo" con Pechino.

L'impressione di un disgelo diplomatico si è rafforzata pochi giorni dopo, quando il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez è volato a Pechino e ha incontrato il presidente Xi Jinping. Sánchez ha descritto la Cina come un "partner essenziale" nell'affrontare le sfide moderne e ha lanciato un appello a voltare pagina rispetto all'approccio conflittuale.

"La Spagna è favorevole a relazioni più equilibrate tra l'Unione europea e la Cina, a trovare soluzioni negoziate alle nostre differenze, che abbiamo, e a una maggiore cooperazione in aree di interesse comune", ha dichiarato Sánchez.

Poi, venerdì, la Commissione ha dato un'altra notizia: Bruxelles e Pechino hanno concordato di riesaminare l'opzione degli "impegni sui prezzi" (prezzi minimi) per risolvere l'annosa disputa sui veicoli elettrici prodotti in Cina. L'anno scorso l'opzione era stata più volte ventilata, ma poi abbandonata per mancanza di progressi.

I diplomatici degli Stati membri, tradizionalmente divisi su come trattare con la Cina, hanno preso nota degli sviluppi, senza affrettarsi a emettere un verdetto.

"L'Ue vuole e deve essere vista come un partner affidabile nel mondo", ha dichiarato un diplomatico, parlando a condizione di anonimato. "In questo senso, la discussione con la Cina si sta evolvendo perché la Cina ci guarda in modo diverso. Non credo che l'approccio europeo nei confronti della Cina sia cambiato completamente, ma i venti si stanno muovendo".

I dubbi sui soldati cinesi in guerra con Mosca

I venti geopolitici si stanno muovendo, ma non tutti soffiano a favore della Cina.

All'inizio della settimana, il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha annunciato che il suo esercito aveva catturato due cittadini cinesi che combattevano a fianco della Russia all'interno del territorio ucraino. In seguito ha dichiarato che il suo governo ha raccolto "dati precisi" che indicano che più di 150 cittadini cinesi si sono uniti alla guerra dalla parte di Mosca.

I servizi di sicurezza ucraini affermano che i cittadini cinesi sono stati reclutati dalla Russia attraverso annunci pubblicitari, anche sui social media, ma non sono stati in grado di verificare se il governo centrale di Pechino fosse al corrente o coinvolto nell'operazione.

"Credo che gli Stati Uniti d'America debbano prestare attenzione a quanto sta accadendo oggi. E ci aspettiamo che dopo questo, questo sia un altro Paese che sostiene militarmente l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, dopo l'Iran e l'esercito nordcoreano", ha detto Zelensky.

Il ministero degli Esteri cinese ha replicato affermando che le affermazioni non hanno "alcuna base di fatto". "Vorrei sottolineare che il governo cinese chiede sempre ai cittadini cinesi di stare lontani dalle zone di conflitto armato", ha dichiarato Lin Jian, portavoce del ministero.

A Bruxelles, la notizia è arrivata poche ore dopo il colloquio di von der Leyen con il premier Li, quasi come un esame di realtà che ha smorzato il fervore di un potenziale riavvicinamento.

Negli ultimi tre anni, l'Ue è rimasta sconcertata dalla posizione di noncuranza di Pechino nei confronti dell'invasione su larga scala dell'Ucraina, a cui si riferisce costantemente come a una "crisi", e dalla partnership "senza limiti" stabilita tra Xi Jinping e Vladimir Putin. (Xi dovrebbe partecipare alle celebrazioni del 9 maggio a Mosca su invito di Putin. Per contro, ha rifiutato di recarsi in Belgio per il vertice Ue-Cina di luglio).

L'Alta rappresentante Kaja Kallas non ha lasciato dubbi sulla sua frustrazione. "È chiaro che la Cina è il principale sostenitore della guerra russa. Senza il sostegno cinese, la Russia non sarebbe in grado di condurre la guerra nella misura in cui la sta conducendo. Vediamo che l'80% dei beni a doppio uso entra in Russia attraverso la Cina", ha detto Kallas, riferendosi all'elusione delle sanzioni occidentali. "Se la Cina volesse davvero fermare il sostegno, allora avrebbe un impatto".

La stretta amicizia di Pechino con Mosca si è aggiunta a una serie di lamentele e tensioni che hanno fatto precipitare le relazioni Ue-Cina ai minimi storici.

Altre tensioni riguardano la massiccia esportazione di prodotti made-in-China a basso costo, l'uso massiccio di sussidi statali a scapito dei concorrenti stranieri, le normative protezionistiche che impediscono l'accesso europeo al mercato cinese, la sorveglianza di privati cittadini e aziende, la gestione della pandemia COVID-19, il comportamento aggressivo nello stretto di Taiwan, la repressione della minoranza uigura nella regione dello Xinjiang, le violazioni dei diritti umani, i cyberattacchi e le campagne di disinformazione.

È altamente improbabile che un eventuale coordinamento tra Bruxelles e Pechino per gestire i dazi di Trump porti a una risoluzione di questa lunga serie di fronti aperti - e non collegati tra loro - che sono tutti complessi e dipendono da fattori che vanno ben oltre il controllo dell'Ue.

Sebbene alcuni leader, come lo spagnolo Pedro Sánchez e l'ungherese Viktor Orbán, siano favorevoli a un ripristino delle relazioni, altri rimangono profondamente scettici. L'accordo di coalizione del prossimo governo tedesco, guidato da Friedrich Merz, recita: "Dobbiamo riconoscere che gli elementi di rivalità sistemica sono ora venuti alla ribalta a seguito delle azioni della Cina".

Le contraddizioni nel discorso pubblico - appelli a una più stretta cooperazione accanto a critiche pungenti - incapsulano la persistente difficoltà di trovare una linea d'azione comune e uniforme sulla Cina tra i 27 Stati membri. L'ambivalenza è rimasta anche quando Pechino si è schierata al fianco dello stesso Paese che il blocco considera il suo principale avversario - la Russia - e continuerà anche quando l'Ue cercherà nuovi partner per far fronte all'azione di disturbo di Trump.

Se questi partenariati siano forgiati su autentici valori condivisi o su un pragmatismo opportunistico è una questione del tutto separata.

"Gli attuali colloqui commerciali con la Cina non riguardano necessariamente una collaborazione più stretta con Pechino, ma piuttosto l'utilizzo di questo momento strategico di incertezza per negoziare nuove condizioni e un nuovo quadro per l'impegno con la Cina", ha dichiarato Alicja Bachulska, policy fellow presso l'European Council on Foreign Relations (ECFR).

Non si tratta di un ritorno al "business as usual". L'Ue vorrebbe ottenere alcune concessioni da Pechino, come regole applicabili sul trasferimento di tecnologia dalla Cina o requisiti di contenuto locale, cercando di garantire un maggiore valore aggiunto per l'economia europea. Non è ancora chiaro se Pechino sia disposta a farlo".