Un été cruel pour le second mandat d'Ursula von der Leyen

On peut supposer qu'Ursula von der Leyen attend avec impatience ses vacances d'été.

Ce mois de juillet, qui est généralement un mois de faible intensité dans la politique bruxelloise, n'a été rien de moins qu'un tourbillon pour la présidente de la Commission européenne, avec des décisions conséquentes et des moments charnières qui pourraient remodeler la trajectoire de son mandat de cinq ans.

Personne ne s'attendait à ce que son deuxième mandat soit facile, surtout pas après la victoire électorale de Donald Trump, un homme dont les convictions sont en contradiction directe avec la défense par l'Union européenne de règles prévisibles, de marchés ouverts et de coopération internationale.

Pourtant, les événements des cinq dernières semaines, un mélange puissant de querelles internes, de troubles mondiaux et d'examen personnel, fissurent l'image étroitement contrôlée de la présidente et la rendent vulnérable à une sorte de critique acerbe qu'elle avait jusqu'alors évitée.

Voici comment l'été de Mme von der Leyen est devenu plus cruel et plus sombre.

Tout d'abord, la motion

Mme von der Leyen n'a jamais entretenu de relations très harmonieuses avec le Parlement européen. Les députés européens se sont régulièrement plaints de la préférence bien connue de la présidente pour les relations avec les États membres, véritables détenteurs du pouvoir politique, et de sa tendance à traiter l'hémicycle comme un législateur de second ordre.

Les tensions et le mécontentement couvaient depuis des mois lorsqu'un législateur de la droite dure, le Roumain Gheorghe Piperea, a rédigé une motion de censure contre la Commission européenne et a réussi à obtenir les 72 signatures nécessaires pour la soumettre au vote.

La motion de Piperea, qui associait le scandale du Pfizergate à des conspirations sur l'ingérence électorale, n'a jamais eu de chance réaliste d'aboutir. Cette proposition farfelue a finalement été rejetée par 360 voix contre 175.

Mais l'arithmétique n'était pas la question.

La motion a placé von der Leyen dans une rare position de défi. La présidente de la Commission a été contrainte de répondre, une à une, aux accusations portées contre elle par Piperea, les rejetant toutes comme de "fausses affirmations" et de "sinistres complots".

Les socialistes, les libéraux et les verts, qui avaient tous soutenu sa réélection l'année dernière, ont saisi l'occasion pour exprimer leur frustration refoulée et dresser une liste de récriminations, soulevant de sérieuses questions quant à la viabilité de la coalition centriste.

"Je serai toujours prête à débattre de n'importe quel sujet que cette maison souhaite, avec des faits et des arguments", a-t-elle déclaré, offrant un rameau d'olivier pour "l'unité".

La saga a polarisé le Parlement et affaibli Mme von der Leyen. Elle a surtout montré qu'il est relativement facile pour les députés européens de déposer une motion de censure à n'importe quel moment. Manon Aubry, codirigeante de la Gauche, a commencé à collecter des signatures pour une nouvelle tentative.

Ensuite, le budget

Blessée par la motion de censure, Mme von der Leyen a changé de vitesse pour se concentrer sur ce qui devait être sa plus grande annonce de l'année : la proposition tant attendue de la Commission pour le prochain budget septennal de l'Union (2028-2034).

C'était l'occasion idéale pour Mme von der Leyen de montrer sa gravité politique, de recadrer la conversation et de tourner la page d'un vote acrimonieux.

En effet, la proposition a été entachée par des luttes internes sur la taille totale du budget, la restructuration des programmes et l'allocation financière pour chaque priorité.

Son idée novatrice de fusionner les fonds agricoles et les fonds de cohésion en une seule enveloppe a fait l'objet d'une fuite à l'avance et a suscité des critiques immédiates de la part du puissant lobby agricole. Le penchant de son cabinet pour le secret a poussé les autres commissaires à se démener pour savoir de combien d'argent ils disposeraient à l'avenir pour leurs portefeuilles.

Au moment où Mme von der Leyen a dévoilé le budget de 2 000 milliards d'euros, le plus important jamais présenté, l'attention était partagée entre son projet novateur et le drame qui s'est joué en coulisses et qui s'est prolongé toute la nuit jusqu'à la réunion finale.

Lors de la conférence de presse, la présidente s'est vu poser la question embarrassante de savoir si elle avait traité ses 26 commissaires avec équité et respect.

"Tout le monde n'était pas satisfait", a-t-elle déclaré, expliquant les consultations individuelles.

"Il y a un fort soutien. La décision collégiale est prise. Et maintenant, nous devons nous battre pour faire progresser ce budget au cours des deux prochaines années".

Plus tard, le sommet

"Insoutenable".

C'est ainsi que les fonctionnaires de la Commission ont décrit l'état des relations entre l'UE et la Chine en prévision du sommet bilatéral de Pékin, dont les enjeux sont considérables.

L'utilisation généreuse par la Chine de subventions publiques pour stimuler la production nationale, malgré l'absence d'une demande intérieure capable de l'absorber, a provoqué la fureur de Bruxelles, qui craint que cette course effrénée vers le bas ne décime l'industrie européenne. La décision de Pékin de réduire les exportations de matières premières essentielles, d'entraver l'accès au marché pour les entreprises étrangères et de poursuivre son "partenariat sans limites" avec Moscou a ajouté aux tensions accumulées.

Malgré le besoin urgent de changements tangibles, Ursula von der Leyen a quitté le sommet avec peu de choses à montrer. Un nouvel engagement a été pris pour remédier aux goulets d'étranglement dans l'approvisionnement en terres rares et une déclaration commune sur l'action en faveur du climat a été adoptée. En dehors de cela, aucun progrès n'a été réalisé et les principaux points de friction n'ont manifestement pas été abordés.

"Nous avons atteint un point d'inflexion évident", a déclaré Mme von der Leyen à la presse.

"Comme nous l'avons dit aux dirigeants chinois, pour que le commerce reste mutuellement bénéfique, il doit devenir plus équilibré. L'Europe accueille favorablement la concurrence. Mais elle doit être équitable.

Ce sommet décevant laisse penser que les relations entre l'UE et la Chine resteront conflictuelles dans un avenir prévisible, coinçant Mme von der Leyen entre deux voies périlleuses : riposter et risquer d'affronter la colère de Pékin ou offrir des concessions qui risquent de ne pas être réciproques.

"Avec ses contrôles sur les terres rares, la Chine a donné à l'Europe un aperçu des ravages qu'elle peut causer si la bataille commerciale s'envenime", écrit Noah Barkin, chercheur principal au German Marshall Fund, dans sa dernière lettre d'information.

"Mais si l'Europe ne parvient pas à riposter avec force, en lançant tous les outils commerciaux défensifs dont elle dispose contre la Chine, les dommages à long terme causés à sa base industrielle risquent d'être profonds".

Et enfin, l'accord

L'admiration d'Ursula von der Leyen pour l'alliance transatlantique a été mise à rude épreuve le 2 avril 2025, lorsque Donald Trump a dévoilé ses tarifs douaniers "réciproques" litigieux afin de redessiner à lui seul l'ordre économique construit à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Ce jour fatidique a déclenché des négociations frénétiques afin d'épargner à l'Union européenne, orientée vers l'exportation, les droits de douane radicaux de M. Trump. Son ultimatum d'appliquer un taux général de 30 %, formulé dans une lettre adressée à Mme von der Leyen, a provoqué une panique palpable à Bruxelles.

La date butoir du 1er août se rapprochant de plus en plus, le chef de la Commission s'est envolé pour l'Écosse et a rencontré M. Trump dans une ultime tentative de conclure une sorte d'accord.

Ces pourparlers ont débouché sur un accord prévoyant l'application de droits de douane de 15 % sur la majorité des produits de l'UE et de 0 % sur la majorité des produits américains. En outre, le bloc s'est engagé à dépenser la somme étonnante de 750 milliards de dollars en énergie américaine et à investir 600 milliards de dollars sur le marché américain d'ici la fin du mandat de M. Trump.

Le tollé a été fort et rapide: les critiques ont parlé de capitulation, d'humiliation et de soumission pour décrier la nature extrêmement déséquilibrée de l'accord, qui codifie les droits de douane les plus élevés que le commerce transatlantique ait connus depuis plus de 70 ans.

Mme Von der Leyen, qui venait de s'opposer fermement aux exigences de Pékin, s'est efforcée d'expliquer pourquoi elle avait fait des concessions d'une telle ampleur pour satisfaire M. Trump.

"Il ne faut pas sous-estimer les 15 %, mais c'est le mieux que nous puissions obtenir", a-t-elle déclaré.

L'accord, qui est en fait désavantageux pour l'Union européenne, ternit la réputation de Mme von der Leyen en tant que gestionnaire en chef fiable et menace de devenir une épine douloureuse dans son second mandat, qui est censé donner la priorité à la compétitivité et à la croissance.

En tout état de cause, elle pourrait se consoler en constatant qu'aucun des 27 dirigeants de l'UE ne semble avoir l'estomac de démolir l'accord et de reprendre les négociations depuis le début.

"L'Europe ne se considère pas encore comme une puissance", a déclaré le président français Emmanuel Macron. "Pour être libre, il faut être craint. Nous n'avons pas été assez craints.