Le pape François critiqué lors de sa visite dans une université catholique en Belgique

Lors de sa visite à l'université catholique de Louvain, le pape François s'est vu lire une lettre de professeurs d'université et d'étudiants détaillant certaines des questions les plus importantes des temps modernes.

Il a été notamment question des inégalités sociales, de l'injustice sociale, de la crise climatique et du rôle des femmes au sein de l'Église catholique, où il a été dit au souverain pontife qu'il n'y avait pas de femmes au sommet de l'Église et que leur contribution intellectuelle avait été ignorée.

Le pape a essuyé de nombreuses critiques lors de sa visite en Belgique : il a été accusé d'avoir couvert des cas d'abus sexuels commis par des membres du clergé et d'être très en retard sur la question de l'intégration des femmes et de la communauté LGBTQ+ dans l'Église.

Et tout cela avant que François ne rencontre les personnes les plus touchées par l'Église catholique en Belgique : les hommes et les femmes qui ont été violés et molestés par des prêtres lorsqu'ils étaient enfants. Dix-sept survivants d'abus ont passé deux heures avec François vendredi soir, lui racontant leur traumatisme, leur honte et leur douleur et exigeant des réparations de la part de l'Église.

Pendant tout ce temps, François a exprimé ses remords, demandé pardon et promis de faire tout son possible pour que de tels abus ne se reproduisent plus jamais. "C'est notre honte et notre humiliation", a-t-il déclaré lors de sa première intervention publique sur le sol belge.

François s'est déjà rendu dans des pays où l'Église a laissé un lourd héritage de fautes. Il a présenté des excuses radicales aux survivants irlandais d'abus en 2018 et s'est rendu au Canada en 2022 pour expier les pensionnats gérés par l'Église qui ont traumatisé des générations de peuples indigènes.

Mais il est difficile de se souvenir d'un seul jour où le chef de l'Église catholique, forte de 1,3 milliard de personnes, a été soumis à des critiques publiques aussi virulentes de la part des plus hautes personnalités institutionnelles d'un pays - royauté, gouvernement et monde universitaire - sur les crimes de l'Église et ses réponses apparemment sourdes aux demandes des catholiques d'aujourd'hui.

Luc Sels, recteur de l'université catholique de Louvain, dont le 600ᵉ anniversaire était la raison officielle du voyage de François en Belgique, a déclaré au pape que les scandales d'abus avaient tellement affaibli l'autorité morale de l'Église qu'elle ferait bien de se réformer si elle voulait retrouver sa crédibilité et sa pertinence.

"L'Église ne serait-elle pas plus chaleureuse si les femmes se voyaient accorder une place prépondérante, la plus prépondérante, y compris dans la prêtrise ?" a demandé M. Sells au pape.

"L'Église de notre région ne gagnerait-elle pas en autorité morale si elle n'était pas aussi rigide dans son approche des questions de genre et de diversité ? Et si elle ouvrait davantage ses bras à la communauté LGBTQ+, comme le fait l'université ?"

Ces commentaires reflètent certainement les opinions des progressistes sociaux européens. Mais ils reflètent également l'esprit réformateur de l'Église que François a adopté, dans une certaine mesure, en cherchant à rendre l'Église universelle plus pertinente et plus réceptive aux catholiques d'aujourd'hui.

La journée a commencé par l'accueil de François par le roi Philippe au château de Laeken, résidence de la famille royale belge, qui a cité les scandales des abus et des adoptions forcées pour demander à l'Église de travailler "sans relâche" à l'expiation des crimes et à la guérison des victimes.

Il a été suivi par le Premier ministre Alexander De Croo, qui a également été autorisé à s'exprimer, ce qui constitue une exception au protocole habituel du Vatican. Il a saisi l'occasion d'une rencontre publique face à face pour exiger des "mesures concrètes" afin de faire toute la lumière sur le scandale des abus et de faire passer les intérêts des victimes avant ceux de l'Église.

"Les victimes doivent être entendues. Elles doivent être au centre. Elles ont droit à la vérité. Les méfaits doivent être reconnus", a-t-il déclaré au pape. "Lorsque quelque chose ne va pas, nous ne pouvons pas accepter que l'on dissimule les faits", a-t-il ajouté. "Pour pouvoir se tourner vers l'avenir, l'Église doit faire la lumière sur son passé.

Il s'agissait de l'un des discours de bienvenue les plus acerbes jamais adressés au pape lors d'un voyage à l'étranger, où les dictats gentils du protocole diplomatique empêchent généralement les remarques publiques de susciter l'indignation.

Mais le ton utilisé soulignait à quel point le scandale des abus est encore vif en Belgique, où deux décennies de révélations d'abus et de dissimulations systématiques ont dévasté la crédibilité de la hiérarchie et contribué à un déclin général du catholicisme et de l'influence de l'Église, autrefois si puissante.

Dans l'ensemble, les victimes ont accueilli favorablement les paroles de l'Église et de l'État. Emmanuel Henckens, un survivant, a déclaré que "dans une certaine mesure, ils sont allés au cœur du mal". Il a dit qu'il n'était "plus possible de détourner le regard".

Mais un autre survivant, Koen Van Sumere, a déclaré qu'il était désormais essentiel pour l'Église de fournir aux victimes des règlements financiers substantiels.

"Si vous voulez progresser vers le pardon et la réconciliation, il ne suffit pas de dire 'je suis désolé', mais vous devez supporter les conséquences que cela implique et vous devez compenser les dommages", a déclaré M. Van Sumere. Il a déclaré que, jusqu'à présent, ce que l'Église belge avait payé "équivalait à une aumône" et que l'indemnisation qu'il avait reçue pour les abus dont il avait été victime ne couvrait même pas les coûts de sa thérapie.

Les victimes, dont 17 ont rencontré François à la résidence du Vatican vendredi soir, lui ont adressé une lettre ouverte demandant un système universel de réparations ecclésiastiques pour leurs traumatismes. Dans un communiqué publié à l'issue de la rencontre, le Vatican a indiqué que François étudierait leurs demandes.

"Le pape a su écouter et s'approcher de leur souffrance, il a exprimé sa gratitude pour leur courage et le sentiment de honte pour ce qu'ils ont subi dans leur enfance à cause des prêtres auxquels ils ont été confiés, en prenant note des demandes qui lui ont été faites afin de les étudier", a déclaré le porte-parole du Vatican.

Les révélations sur l'horrible scandale des abus en Belgique ont été faites au compte-gouttes pendant un quart de siècle, ponctuées par une bombe en 2010 lorsque l'évêque le plus ancien du pays, l'évêque de Bruges Roger Vangheluwe, a été autorisé à démissionner sans sanction après avoir admis qu'il avait abusé sexuellement de son neveu pendant 13 ans.

François n'a défroqué Mgr Vangheluwe qu'au début de l'année, dans le but évident d'éliminer une source persistante d'indignation parmi les Belges avant sa visite.

En septembre 2010, l'Église a publié un rapport de 200 pages indiquant que 507 personnes s'étaient présentées pour raconter qu'elles avaient été victimes d'attouchements de la part de prêtres, y compris alors qu'elles n'avaient que deux ans. Le rapport fait état d'au moins 13 suicides de victimes et de tentatives de suicide de six autres.

Les victimes et les défenseurs des droits de l'homme affirment que ces résultats n'étaient que la partie émergée de l'iceberg et que l'ampleur réelle du scandale est bien plus importante.

Dans ses remarques, François a insisté sur le fait que l'Église "s'attaquait fermement et résolument" au problème des abus en mettant en œuvre des programmes de prévention, en écoutant les victimes et en les accompagnant dans leur guérison.

Mais après l'étonnant camouflet infligé par le premier ministre et le roi, François s'est écarté du texte pour exprimer la honte de l'Église face à ce scandale et faire part de sa volonté d'y mettre un terme.

"L'Église doit avoir honte, demander pardon et essayer de résoudre cette situation avec une humilité chrétienne et mettre en place toutes les possibilités pour que cela ne se reproduise plus", a déclaré François. "Mais même s'il n'y avait qu'une seule victime, cela suffirait pour avoir honte".