Combien d'objets du British Museum sont réellement britanniques ?

Une récente rencontre entre les Premiers ministres britannique et grec a relancé un débat de longue date sur la question de la restitution par le Royaume-Uni des sculptures du Parthénon, également connues sous le nom de "marbres d'Elgin".

À la suite de la rencontre entre Keir Starmer et Kyriakos Mitsotakis au début du mois, il a été rapporté que le gouvernement grec pensait que son homologue britannique ne s'opposerait plus à la restitution des sculptures antiques à Athènes.

Downing Street a toutefois déclaré que sa position sur la restitution des sculptures n'avait pas changé et que cette question relevait du British Museum, où elles sont conservées, et que le gouvernement n'avait pas l'intention de modifier la loi qui autoriserait leur enlèvement définitif.

Les sculptures sont une collection de décorations en marbre provenant du temple d'Athéna, ou Parthénon, sur l'Acropole d'Athènes, datant de 447 av.

Au début des années 1800, Lord Elgin, ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman, a affirmé avoir obtenu des autorités locales l'autorisation de retirer environ la moitié des sculptures restantes du Parthénon, invoquant le souci de leur préservation.

Elles ont finalement été transférées au British Museum et constituent depuis lors un important sujet de discorde entre le Royaume-Uni et la Grèce.

Certains prétendent que Lord Elgin était un honnête Philhellène qui essayait de sauver les sculptures de la détérioration et de la destruction, tandis que d'autres prétendent que le noble écossais était un aristocrate cupide qui a volé les marbres à leur patrie légitime, un symptôme des ambitions coloniales britanniques plus larges à l'époque.

Le débat suscite souvent une discussion plus large sur la question de savoir si et ce que le Royaume-Uni devrait exactement restituer à leurs pays d'origine, ainsi que des affirmations selon lesquelles il ne resterait plus rien au British Museum s'il restituait tout ce que le Royaume-Uni a prétendument volé.

Toutefois, cette affirmation est hyperbolique, car la grande majorité des objets du musée proviennent du Royaume-Uni.

La plupart des objets proviennent d'Angleterre

Une recherche par pays dans le catalogue en ligne du British Museum montre que plus de 650 000 objets proviennent d'Angleterre, d'Écosse, du Pays de Galles ou d'Irlande du Nord, la plus grande partie étant de loin l'Angleterre.

En fait, l'Angleterre est le plus grand contributeur d'objets au British Museum parmi les pays d'Europe et du monde. Elle en a environ quatre fois plus que les pays qui suivent, notamment l'Irak et l'Italie.

Quelque 66 000 objets proviennent de Grèce, selon la base de données en ligne.

Le British Museum a déclaré que même avec plus de 2 millions d'enregistrements, il n'a catalogué qu'environ la moitié de sa collection en ligne et qu'environ 80 000 objets sont exposés au public au British Museum de Bloomsbury, à Londres, à tout moment.

"Dans de nombreux cas, les recherches les plus récentes n'ont pas encore été ajoutées", a déclaré le musée. Il y aura des erreurs et des omissions, mais le musée a choisi de publier les données plutôt que de les conserver jusqu'à ce qu'elles soient "terminées", car il y aura toujours de nouvelles informations sur un objet. Seules les informations personnelles et sensibles n'ont pas été divulguées.

Il convient de préciser que les "artefacts" peuvent aller de photos, billets de banque et petits morceaux de poterie à des sculptures et bijoux plus grands et plus grandioses, et que la manière dont le British Museum les a acquis varie également.

Les plus grandes pièces du musée viennent d'ailleurs

En effet, si l'Angleterre est le plus grand contributeur du musée en termes de volume, il est vrai que les pièces les plus remarquables du musée sont les plus controversées et tendent à provenir de l'étranger.

Parmi les pièces les plus remarquables du musée figurent des statues du Mausolée d'Halikarnassos (de l'actuelle Bodrum, en Turquie), le buste de Ramsès le Grand (Égypte) et la pierre de Rosette (Égypte) - la fameuse dalle gravée d'un décret en deux langues et trois écritures.

Le décret est écrit en hiéroglyphes, en démotique égyptien et en grec ancien. La découverte de la pierre a été révolutionnaire car les différentes écritures et langues ont aidé les chercheurs à déchiffrer la signification des hiéroglyphes.

On pense que la pierre de Rosette a été trouvée à la fin des années 1700, pendant la campagne de Napoléon Bonaparte en Égypte. Des soldats français l'ont découverte par hasard en creusant et elle a ensuite été remise aux Britanniques dans le cadre du traité d'Alexandrie en 1801, après la défaite de Napoléon.

Des militants égyptiens ont exigé sa restitution, estimant que la détention de la pierre par le British Museum est un symbole de la "violence culturelle occidentale à l'encontre de l'Égypte".

Ailleurs en Afrique, le Nigeria a demandé la restitution des bronzes du Bénin, un groupe de sculptures comprenant des têtes commémoratives, des objets de la royauté et des ornements personnels.

Ils remontent au XVIe siècle et ont été emportés de Benin City après l'invasion des forces britanniques en 1897.

Les autorités nigérianes ont affirmé que ces objets "font l'objet d'un pillage" et que, indépendamment de leur sécurité au British Museum, ils devraient être restitués aux "communautés auxquelles ils appartiennent".

Le British Museum affirme qu'il entretient des "relations positives" avec le palais royal de Benin City et qu'il reste ouvert aux discussions avec le Nigeria.

L'Éthiopie souhaite quant à elle récupérer la collection Maqdala, qui comprend des objets liturgiques tels que des calices, des armes, des bijoux et des tabots (tablettes d'autel consacrées).

Certains objets ont déjà été rendus à l'Éthiopie, mais d'autres, pillés par les soldats britanniques en 1868, se trouvent toujours au Royaume-Uni.

Le British Museum déclare que son ambition à long terme concernant les tabots est de les "prêter à une église orthodoxe éthiopienne au Royaume-Uni où ils pourront être entretenus par le clergé dans le respect de leurs traditions".

La question de la restitution des objets d'art à leur pays d'origine n'est pas propre au Royaume-Uni. En effet, les musées européens sont depuis longtemps confrontés à des demandes de restitution d'un grand nombre de leurs propres objets d'exposition, en raison d'allégations selon lesquelles ces objets auraient été illégalement arrachés à leurs foyers ancestraux à l'époque coloniale.

Le British Museum a été confronté à une nouvelle controverse l'année dernière lorsqu'il a été découvert que quelque 2 000 objets, dont des bijoux et des pierres semi-précieuses, avaient disparu, certains d'entre eux ayant même fait leur apparition sur eBay. Des centaines d'objets ont depuis été retrouvés.