Quand les diamants deviennent une arme contre le cancer du sein

C'est une découverte qui pourrait révolutionner la lutte contre le cancer. Des scientifiques britanniques ont mis au point un nouveau moyen de suivre le développement du cancer du sein dans l'organisme. Une technique originale, car elle nécessite des diamants, expliquent-ils dans la revue Physical Review Applied.

Lorsque le cancer du sein se propage, il touche souvent les ganglions lymphatiques avoisinants. Les médecins utilisent alors des traceurs radioactifs ou des colorants fluorescents pour rendre les cellules cancéreuses visibles et identifier le degré de métastase de la maladie.

Mais ces approches présentent des inconvénients : certaines patientes peuvent être allergiques aux colorants et de nombreux hôpitaux ne sont pas équipés pour prendre les précautions supplémentaires requises lors de la manipulation de matériaux radioactifs.

C'est en partant de ce constat que les chercheurs ont décidé de penser un nouveau type de capteur qui, selon eux, offre une alternative non-toxique et non-radioactive.

Selon eux, les médecins pourraient injecter un liquide traceur magnétique dans la tumeur d'une patiente avant ou pendant une opération du cancer du sein. Le liquide se déplace ensuite vers les ganglions lymphatiques, avec les cellules cancéreuses métastasées.

Optimiser la technologie magnétique

Pour repérer le liquide et identifier les ganglions à retirer lors d'une opération chirurgicale, les médecins utiliseraient alors un capteur de champ magnétique doté d'un minuscule diamant à son extrémité, ont expliqué les chercheurs. Les diamants possèdent des centres de vacance de l'azote, ou centres de couleur, qui peuvent détecter les champs magnétiques.

Ces centres de couleur "permettent au diamant de détecter de très petites variations du champ magnétique et lui donnent une belle couleur rose", a déclaré Gavin Morley, l'un des auteurs de l'étude et professeur de physique à l'université de Warwick, dans un communiqué.

L'équipe de Gavin Morley a réussi à réduire la pointe du capteur à seulement 10 millimètres, ce qui en fait, selon eux, le premier capteur en diamant capable de détecter un liquide traceur magnétique tout en étant suffisamment petit pour être utilisé dans les opérations chirurgicales.

Le Dr Stuart Robertson, chirurgien spécialiste du cancer du sein en Angleterre, a déclaré que les capteurs magnétiques sont désormais utilisés régulièrement pour déterminer si le cancer du sein s'est propagé. Selon lui, cette nouvelle approche pourrait contribuer à "optimiser davantage la technologie magnétique".