Comment une start-up spécialisée dans les drones et les missiles aide l'Ukraine à devenir la "Silicon Valley de la défense"

Lorsqu'un drone ukrainien a attaqué un dépôt de munitions en Russie en septembre dernier, il a mis en évidence la détermination de Kyiv à frapper loin derrière les lignes ennemies, ainsi que les prouesses de son industrie de défense en plein essor.

Ce moment a été particulièrement gratifiant pour la femme chargée de la fabrication des drones qui ont parcouru plus de 1 000 kilomètres pour mener à bien cette mission. Pendant des mois, la Russie n'a plus eu les moyens de poursuivre des attaques dévastatrices à la bombe planante comme celle qui venait de viser Kharkiv, sa ville natale.

"Le combat aérien est notre seul véritable avantage asymétrique sur le champ de bataille à l'heure actuelle. Nous ne disposons pas d'autant de main-d'œuvre ou d'argent qu'eux", explique Iryna Terekh, responsable de la production chez Fire Point.

Mme Terekh s'exprimait alors qu'elle passait en revue des dizaines de "drones de frappe en profondeur" récemment sortis de la chaîne de montage et qui seraient bientôt utilisés par les forces ukrainiennes pour attaquer des dépôts d'armes, des raffineries de pétrole et d'autres cibles vitales pour la machine de guerre et l'économie du Kremlin.

Encouragée par sa lutte existentielle contre la Russie - et par l'assistance militaire limitée des alliés occidentaux - l'Ukraine est rapidement devenue un centre mondial d'innovation en matière de défense. L'objectif est d'égaler, voire de surpasser, les capacités de la Russie, et Fire Point est l'une des entreprises qui ouvrent la voie.

L'Associated Press a eu l'occasion de pénétrer en exclusivité dans l'une des dizaines d'usines secrètes de Fire Point. Dans un vaste entrepôt où la musique rock retentit, les dirigeants ont montré leurs drones explosifs FP-1, capables de parcourir jusqu'à 1 600 kilomètres.

Ils ont également vanté publiquement pour la première fois un missile de croisière qu'ils développent, capable de parcourir 3 000 kilomètres, et dont le président ukrainien Volodymyr Zelensky espère qu'il sera produit en masse d'ici la fin de l'année.

Alors même que le président américain Donald Trump fait pression pour mettre fin à une guerre qui dure depuis trois ans et demi - et fait miroiter le soutien des États-Unis à des garanties de sécurité de type OTAN - les responsables ukrainiens de la défense affirment que leur pays est déterminé à devenir plus autosuffisant pour dissuader la Russie.

"Nous pensons que notre meilleure garantie n'est pas de compter sur la volonté de quelqu'un de nous protéger, mais plutôt sur notre capacité à nous protéger nous-mêmes", a déclaré Arsen Zhumadilov, directeur de l'agence nationale d'acquisition d'armes.

Le gouvernement ukrainien achète actuellement pour environ 10 milliards de dollars (8,7 milliards d'euros) d'armes par an à des fabricants nationaux. L'industrie ukrainienne a la capacité de vendre le triple de cette somme, selon les responsables, et ils pensent que les ventes aux alliés européens pourraient l'aider à atteindre ce potentiel en quelques années.

L'innovation en matière de drones est née de la nécessité

Comme la plupart des entreprises de défense ukrainiennes, Fire Point s'est développée par nécessité après l'invasion totale de la Russie en 2022. Malgré les appels des responsables militaires ukrainiens, les pays occidentaux ne voulaient pas permettre à Kiev d'utiliser les armes à plus longue portée de leurs alliés pour frapper des cibles à l'intérieur du territoire russe.

C'est alors qu'un groupe d'amis proches, experts dans divers domaines, a entrepris de produire en masse des drones bon marché capables d'égaler la puissance des drones Shahed de fabrication iranienne que la Russie tirait sur l'Ukraine avec des conséquences dévastatrices.

Les fondateurs de l'entreprise se sont entretenus avec AP sous le couvert de l'anonymat, car ils craignent pour leur sécurité et celle de leurs usines.

En mettant en commun leurs connaissances dans les domaines de la construction, de la conception de jeux et de l'architecture, les fondateurs de l'entreprise, qui n'avaient aucune expérience dans le domaine de la défense, ont conçu des drones d'un genre nouveau, capables de voler plus loin et de frapper avec une plus grande précision que la plupart des produits déjà sur le marché. Ces drones à longue portée présentaient un autre avantage : ils n'avaient pas besoin de décoller d'un terrain d'aviation.

Lorsque Terekh, une architecte, a été embauchée à l'été 2023, elle avait pour objectif de produire 30 drones par mois. Aujourd'hui, l'entreprise en fabrique environ 100 par jour, au prix de 55 000 dollars (47 700 euros) l'unité.

Le FP-1 ressemble davantage à un projet scientifique réalisé à la hâte qu'à un appareil qui sortirait des chaînes de production des plus grandes entreprises de défense du monde.

"Nous avons supprimé les éléments inutiles, tape-à-l'œil et pailletés", a-t-elle déclaré.

Mais le FP-1 s'est révélé extrêmement efficace sur le champ de bataille.

Avec une charge d'explosifs de 60 kilogrammes, il est responsable de 60 % des frappes à l'intérieur du territoire russe, y compris sur des raffineries de pétrole et des dépôts d'armes, selon Terekh.

Ces frappes ont contribué à ralentir l'avancée de la Russie le long de la ligne de front de 1 000 kilomètres dans l'est de l'Ukraine, où les unités de l'armée ont signalé une forte diminution des tirs d'artillerie.

"Je pense que les meilleurs drones, ou parmi les meilleurs, sont les drones ukrainiens", a déclaré Claude Chenuil, un ancien responsable militaire français qui travaille aujourd'hui pour un groupe commercial spécialisé dans la défense.

"Lorsque la guerre en Ukraine prendra fin, ils inonderont le marché", a-t-il ajouté.

L'Ukraine en passe de devenir la "Silicon Valley de la défense"

L'histoire de Fire Point n'est pas tout à fait unique. Peu après l'invasion russe de 2022, des centaines d'entreprises de défense ont vu le jour presque du jour au lendemain. Le gouvernement ukrainien a encouragé l'innovation en assouplissant les réglementations et en facilitant la collaboration directe des startups avec les brigades militaires.

Les entrepreneurs patriotes des secteurs de la métallurgie, de la construction et des technologies de l'information ont construit des installations de recherche et de fabrication d'armes et de munitions, en mettant l'accent sur les drones.

La guerre en cours leur a permis de tester leurs idées presque immédiatement sur le champ de bataille et de s'adapter rapidement aux tactiques changeantes de la Russie.

"L'Ukraine se trouve à un moment unique où elle devient, de facto, la Silicon Valley de la défense", a déclaré Yaroslav Azhnyuk, entrepreneur ukrainien du secteur de la défense.

"Notre plus grand atout stratégique est que nous sommes en guerre avec la Russie depuis 11 ans".

Un exemple concret : Fire Point s'était initialement procuré l'équipement de navigation de ses drones auprès d'une grande entreprise occidentale, mais la Russie a rapidement réussi à en perturber l'efficacité grâce à la guerre électronique. Fire Point a donc développé son propre logiciel pour déjouer l'ennemi.

Les entreprises de défense étant des cibles de grande valeur pour la Russie, nombre d'entre elles opèrent sous terre ou cachées dans des centres civils afin d'échapper à la détection.

Bien qu'elles soient protégées par des défenses aériennes, cette stratégie présente l'inconvénient de mettre les civils en danger. De nombreux Ukrainiens sont morts lors d'attaques russes imprécises qui visaient probablement des installations d'armement.

Selon les entrepreneurs, l'alternative est d'opérer ouvertement et de faire face à des attaques qui retarderaient l'effort de guerre.

Les stocks de drones ne durent pas longtemps

Le jour où les journalistes de l'AP ont visité l'usine de Fire Point, des dizaines de drones attendaient d'être livrés. Ils seraient tous partis dans les 72 heures, expédiés sur le champ de bataille dans des camions discrets.

L'équipe de Fire Point reçoit régulièrement des informations en retour de la part des unités de l'armée, et l'entreprise a réinvesti la plupart de ses bénéfices dans l'innovation rapide afin de ne pas se laisser distancer par les autres fabricants de drones. De plus en plus, ces bénéfices sont consacrés au développement d'une nouvelle arme plus puissante.

L'entreprise a achevé cette année les essais de son premier missile de croisière, le FP-5. Capable de parcourir 3 000 kilomètres et d'atterrir à moins de 14 mètres de sa cible, le FP-5 est l'un des plus gros missiles de ce type au monde, avec une charge utile de 1 150 kilogrammes, selon des experts indépendants.

Les premières versions du missile étant roses à la suite d'une erreur de fabrication, elles ont été baptisées "Flamingo", un nom qui n'a pas changé.

Fire Point produit environ un Flamingo par jour, et d'ici le mois d'octobre, l'entreprise espère pouvoir en fabriquer sept par jour, a indiqué Mme Terekh.

Même si Volodymyr Zelensky et d'autres responsables ukrainiens cherchent des moyens de mettre fin à la guerre, Terekh se dit sceptique quant à la volonté de la Russie d'accepter les conditions d'une paix véritable.

"Nous nous préparons à une guerre plus importante et plus effrayante".