Le vapotage, responsable de problèmes de santé irréversibles pour les ados, selon les experts

Des médecins du monde entier mettent en garde contre le fait que le vapotage pourrait créer une nouvelle génération d'accros à la nicotine, les enfants et les adolescents étant les plus exposés au risque de subir des "dommages irréversibles" à long terme.

Bien qu'elles soient présentées comme une alternative plus sûre au tabagisme, des preuves de plus en plus nombreuses montrent que les e-cigarettes et les vapes sont loin d'être inoffensives. Des études les ont associées à des problèmes cardiovasculaires, à des lésions pulmonaires et à un risque accru de cancer.

"Les e-cigarettes ne sont sur le marché que depuis une quinzaine d'années, mais il existe déjà plus de 15 000 articles de recherche, dont au moins un millier sur les effets sur la santé. Nous en savons désormais assez pour conclure qu'il ne s'agit pas d'un produit inoffensif", observe le professeur Maja-Lisa Løchen, cardiologue à l'hôpital universitaire de Norvège du Nord.

Selon une étude de l'Agence de l'Union européenne sur les drogues publiée l'année dernière et portant sur 37 pays, quelque 22 % des jeunes de 15 et 16 ans en Europe ont déclaré qu'ils vapotaient régulièrement. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 14 % enregistrés cinq ans plus tôt.

Un article important publié l'année dernière dans le New England Journal of Medicine suggère que le vapotage augmente le risque d'accident vasculaire cérébral de près d'un tiers (32 %).

Une porte d'entrée vers le tabagisme

Alors que les taux de tabagisme étaient en baisse depuis des décennies, le vapotage a inversé cette tendance. En Norvège, a expliqué Maja-LisaLøchen, l'usage chez les jeunes est passé de pratiquement zéro à environ 11 % en quatre ans seulement, malgré l'interdiction de la vente sur le marché intérieur.

Parallèlement, le tabagisme est de nouveau en hausse.

"Nous savons que commencer à vaper est comme un pont ou une porte d'entrée pour fumer de vraies cigarettes", a-t-elle averti. "L'industrie du tabac en est consciente : elle fait un marketing agressif auprès des enfants en leur proposant des arômes sucrés et des designs excitants. Ce n'est pas une coïncidence. Cette épidémie est menée et organisée par l'industrie de la nicotine".

Les risques pour la santé ne sont pas encore connus

Les effets à long terme du vapotage ne seront pas entièrement connus avant des décennies, mais les chercheurs ont d'ores et déjà de sérieuses inquiétudes.

Lorsque les e-liquides sont chauffés, ils peuvent libérer des substances chimiques nocives, notamment le formaldéhyde et l'acétaldéhyde, deux substances cancérigènes connues. Ces substances peuvent enflammer les vaisseaux sanguins et contribuer aux maladies cardiovasculaires.

Maja-Lisa Løchen souligne que le vapotage soumet le système cardiovasculaire à des contraintes qui ressemblent étrangement à celles du tabagisme.

"Il augmente la pression artérielle, le rythme cardiaque et rigidifie les artères, autant de facteurs de risque de maladies cardiaques à un stade ultérieur de la vie", déclare-t-elle.

La nicotine elle-même, qui crée une dépendance, est particulièrement nocive pour les adolescents. Le Surgeon General des États-Unis a averti que la nicotine peut altérer le cerveau en développement, affectant la mémoire, l'apprentissage et l'attention.

La nécessité de réglementer et d'éduquer pour prévenir

Les réactions à l'essor du vapotage varient considérablement. Dans l'Union européenne, les régulateurs ont limité les concentrations de nicotine et interdit le marketing destiné aux mineurs, bien que l'application de la réglementation soit inégale.

En Norvège, les ventes sont officiellement interdites, mais les jeunes peuvent facilement acheter des produits en ligne. Aux États-Unis, les e-cigarettes aromatisées restent largement disponibles malgré les appels répétés des responsables de la santé publique en faveur de restrictions plus strictes.

L'Organisation mondiale de la santé a également exhorté les pays à considérer les e-cigarettes comme des produits nocifs, avertissant dans un rapport de 2023 qu'elles ne constituent pas un outil efficace pour arrêter de fumer par rapport aux thérapies de remplacement de la nicotine existantes.

Au-delà de la législation, les experts estiment que l'éducation sera essentielle. Selon Maja-Lisa Løchen, les écoles, les parents et les communautés doivent tous jouer un rôle pour dissiper le "mythe" de l'innocuité du vapotage.

"Il faut l'interdire, mais il faut aussi que le grand public et les professionnels de la santé sachent que le vapotage est vraiment nocif. Les enseignants doivent être formés, cela doit faire partie des programmes scolaires et les parents doivent être impliqués. À l'heure actuelle, beaucoup pensent encore qu'il s'agit d'un produit sûr, voire d'un bon outil pour arrêter de fumer, mais ce n'est tout simplement pas vrai", prévient-elle.