Un "tueur silencieux" : le changement climatique a entraîné 16 500 décès supplémentaires dus à la chaleur en Europe

Le changement climatique a intensifié les températures en Europe cet été, entraînant selon d'éminents climatologues et épidémiologistes, 16 500 décès supplémentaires.

Dans une nouvelle étude, les experts ont examiné 854 villes européennes et ont constaté que le changement climatique était responsable de 68 % des 24 400 décès dus à la chaleur estimés pour cet été, avec une augmentation des températures pouvant atteindre 3,6 °C.

Les chercheurs de l'Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, qui ont dirigé l'analyse, avertissent qu'il ne s'agit là que d'un aperçu du nombre réel de décès. Les villes étudiées ne représentent que 30 % de la population européenne.

Cette analyse fait suite à une étude publiée au début de l'année par la même équipe, selon laquelle le changement climatique pourrait avoir triplé le nombre de décès dus à la canicule de juillet en Europe.

Dans quels pays d'Europe le changement climatique est-il à l'origine du plus grand nombre de décès dus à la chaleur ?

Les pays les plus durement touchés par une seule vague de chaleur ont été la Roumanie, la Bulgarie, la Grèce et Chypre, où, du 21 au 27 juillet, on estime à 950 le nombre de décès dus à la chaleur, avec des températures allant jusqu'à 6 °C au-dessus de la moyenne. Cela représente environ 11 décès quotidiens par million d'habitants.

Les capitales européennes qui ont connu le plus grand nombre de décès par habitant sont Rome, Athènes et Bucarest. Les auteurs de l'étude affirment que cela reflète leur exposition à certaines des chaleurs les plus extrêmes d'Europe, mais ils soulignent que d'autres facteurs jouent également un rôle, notamment la préparation, la démographie et la pollution de l'air.

Sur l'ensemble des 854 villes, le changement climatique est à l'origine de 4 597 décès dus à la chaleur en Italie, soit le total le plus élevé. Il est également à l'origine de 2 841 décès en Espagne, 1 477 en Allemagne, 1 444 en France, 1 147 au Royaume-Uni, 1 064 en Roumanie, 808 en Grèce, 552 en Bulgarie et 268 en Croatie.

Les vagues de chaleur sont des "tueurs silencieux"

Les décès dus à la chaleur extrême ont fait la une des journaux cet été, notamment ceux de Montse Aguilar, un éboueur de 51 ans à Barcelone, en Espagne, et de Brahim Ait El Hajjam, un ouvrier du bâtiment de 47 ans à San Lazarro di Savena, en Italie. Mais la grande majorité des décès liés à la chaleur ne sont pas signalés.

Les personnes décèdent souvent de problèmes de santé sous-jacents, tels que des problèmes cardiaques, respiratoires ou rénaux, aggravés par les températures élevées.

"Les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux. La grande majorité des décès dus à la chaleur surviennent dans les foyers et les hôpitaux, où les personnes souffrant de problèmes de santé sont poussées à bout, mais la chaleur est rarement mentionnée sur les certificats de décès", explique le Dr Garyfallos Konstantinoudis, maître de conférences à l'Imperial College London's Grantham Institute - Climate Change and the Environment (Institut Grantham pour le changement climatique et l'environnement).

"Bien qu'il s'agisse du type de climat extrême le plus meurtrier, la chaleur a longtemps été sous-estimée en tant que risque pour la santé publique."

Le Dr Akshay Deoras, chercheur au National Centre for Atmospheric Science de l'université de Reading, qui n'a pas participé à l'étude, explique que celle-ci met également en évidence le fait que "la chaleur ne tue pas de la même manière".

"Les populations plus âgées sont les plus touchées, avec plus de 80 % des décès liés à la chaleur chez les personnes âgées de plus de 65 ans."

Les personnes âgées de plus de 85 ans représentent plus de 40 % du total des décès, et les plus de 80 ans devraient représenter 15 % de la population européenne d'ici à 2100. L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, et la chaleur est une menace croissante pour sa population qui vieillit rapidement.

Quelques degrés seulement peuvent entraîner une forte augmentation du nombre de décès lorsque des populations vulnérables sont exposées à des températures dépassant les limites auxquelles elles sont habituées.

"Alors que les émissions actuelles continuent d'augmenter, ce sont les générations plus âgées, dont beaucoup ont déjà une santé fragile, qui paient le plus lourd tribut à notre inaction collective", ajoute le Dr Deoras.

Quelques degrés peuvent faire la différence entre la vie et la mort

Les climatologues ont d'abord examiné l'influence du changement climatique sur les températures quotidiennes dans chaque ville. Ils ont constaté que le changement climatique, causé principalement par la combustion de combustibles fossiles et la déforestation, (article en anglais), avait entraîné une hausse des températures pouvant atteindre 3,6 °C.

Les épidémiologistes ont ensuite examiné des recherches antérieures montrant l'évolution du nombre de décès en fonction de la température dans 854 villes européennes. Ils s'en sont servis pour estimer le nombre de personnes décédées de la chaleur sur le continent cet été et le nombre de personnes qui seraient décédées si l'été n'avait pas été réchauffé de 1,3 °C.

L'étude estime qu'environ 24 400 personnes sont mortes à cause des températures extrêmes dans ces villes. Mais sans le réchauffement causé par les activités humaines, 16 500 de ces décès auraient pu être évités, ce qui signifie que le changement climatique est responsable de 68 % des décès excédentaires. Le changement climatique a donc triplé le nombre de décès potentiels.

"Cela peut sembler peu, mais notre étude montre que des variations de quelques degrés de la chaleur estivale peuvent faire la différence entre la vie et la mort pour des milliers de personnes", déclare le Dr Clair Barnes, chercheur au Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres.

"Cela nous rappelle une fois de plus que le changement climatique n'est pas un problème que l'on peut se contenter de régler à un moment donné dans le futur.

Le fardeau sanitaire de la chaleur en Europe est resté élevé

Environ 70 % de la population européenne vit dans des villes, et cette proportion devrait atteindre 80 % d'ici à 2050. Les zones urbaines peuvent être jusqu'à 10 °C plus chaudes que les zones rurales en raison de ce que l'on appelle l'effet d'îlot de chaleur urbain.

Les politiques d'adaptation à la chaleur, telles que les horaires de travail flexibles, l'adaptation du calendrier scolaire ou l'augmentation des espaces verts urbains - des zones plus fraîches qui peuvent être une bouée de sauvetage pour les communautés à faible revenu qui vivent dans des logements plus chauds et plus denses - pourraient améliorer le bien-être et sauver des vies.

"Les systèmes d'alerte et les plans d'action contre la chaleur sont en fait bien développés dans la plupart des régions d'Europe", explique le Dr Malcolm Mistry, professeur adjoint à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

"Cependant, malgré les avertissements émis par les autorités météorologiques et de santé publique à travers l'Europe, le fardeau sanitaire associé à la chaleur est resté constamment élevé au cours des derniers étés".

Les chercheurs préviennent que même si des efforts d'adaptation importants sont déployés, les décès dus à la chaleur continueront d'augmenter car les émissions de gaz à effet de serre piègent la chaleur et conduisent à des étés plus chauds et plus dangereux.

La "dure réalité", ajoute le Dr Mistry, est que si nous ne réduisons pas d'urgence les émissions de gaz à effet de serre, les efforts d'adaptation ne joueront qu'un rôle limité dans l'atténuation des risques liés au réchauffement climatique d'origine humaine.