Des chercheurs travaillent à l'élaboration d'un vaccin contre le virus du Nil Occidental

À La Puebla del Rio au sud de Séville en Espagne, euronews a rencontré Antonio Pineda dont la mère était en bonne santé jusqu'à cet été. Puis, un jour, elle a été piquée par un moustique. Elle a été hospitalisée et est décédée dix jours plus tard. Elle avait contracté le virus du Nil Occidental.

"Des maux de tête sévères, avec vomissements, il a commencé à divaguer... à dire des choses peu cohérentes. Chaque jour qui passait, c'était plus compliqué parce que les symptômes se multipliaient." explique-t-il.

Sur les sept décès liés au virus du Nil survenus en Andalousie, beaucoup ont eu lieu près de la rivière Guadalquivir, dans des villes comme La Puebla del Río.

La maladie n'est heureusement mortelle que dans 1 % des cas. Jordi Figuerola le sait bien, lui qui étudie depuis des années la relation entre le virus et le moustique au CSIC, le "Conseil supérieur de la recherche scientifique" en Espagne.

"Dans 80 % des cas, une piqûre par le virus du Nil occidental est asymptomatique. Malgré cela, un petit nombre d'infections graves surviennent chez des jeunes sans problèmes de santé antérieurs, et nous ne connaissons toujours pas les raisons pour lesquelles, chez certains individus, la maladie se présente presque sans symptômes alors que chez d'autres, elle conduit à des cas plus graves", explique-t-il.

Un virus en progression

Aujourd'hui, le virus du Nil Occidental est endémique dans plusieurs pays d'Europe et son aire de répartition est en progression constante.

Son activité est particulièrement remarquée dans les pays d'Europe du Sud comme la Grèce, l'Italie, et bien sûr l'Espagne. Trois pays où il a déjà fait des dizaines de victimes.

La Puebla del Rio, où jusqu'à présent le moustique n'était qu'un visiteur gênant qui arrivait avec la chaleur chaque été, est maintenant devenu une plaie et une véritable menace pour n'importe quel habitant.

"Ici, au village, à huit heures et demie, nous sommes à la maison, avec du répulsif, des prises dans la maison, d'autres pièges... Enfin, c'est notre vie quotidienne", se désole un habitant.

Les habitants de La Puebla del Rio ont donc créé leur propre plateforme et réclament aux autorités des mesures plus strictes contre le virus et, surtout, un vaccin.

Un laboratoire espagnol travaille sur un vaccin

Les recherches se déroulent au sein d'un laboratoire à Barcelone sous la direction de Jorge Carillo. Le labo bénéficie d'un financement de plus de cinq millions d'euros de la part de l'Union européenne.

"Ce que nous visons avec le vaccin, c'est qu'il soit très efficace pour prévenir le développement de la maladie, mais aussi pour prévenir l'infection. Nous voulons un vaccin qui couvre la diversité du virus, car il s'agit d'un virus qui circule dans le monde entier et neuf lignées distinctes de ce virus ont également été isolées. Et surtout, nous voulons qu'il soit efficace chez les personnes qui présentent un risque plus élevé de développer une maladie grave. Nous parlons de personnes âgées et d'individus dont le système immunitaire est quelque peu compromis," explique Jorge Carillo.

Si tout se passe bien, le développement d'un vaccin capable de lutter contre tous les variants du virus du Nil Occidental pourrait prendre entre 3 et 8 ans.