Comment les drones ukrainiens révolutionnent la ligne de front

Les forces armées ukrainiennes annoncent fréquemment le développement et le déploiement de nouveaux drones pour lutter contre l'invasion massive de la Russie.

Récemment, l'attention s'est portée sur des petits véhicules aériens sans pilote (UAV) équipés de thermite, un matériau qui génère une chaleur intense capable d'endommager ou de détruire des cibles et des infrastructures militaires.

Les drones ont fondamentalement transformé la guerre moderne en améliorant les capacités de reconnaissance, les frappes de précision et la connaissance globale du champ de bataille. La flotte ukrainienne, composée de petits modèles disponibles dans le commerce et de drones de plus grande taille, a joué un rôle déterminant dans la lutte contre l'armée russe.

L'organisation Wild Hornets (Dyki Cherchni, en ukrainien, Frelons sauvages, en français) n'est que l'un des nombreux groupes qui se sont révélés être une force centrale dans les efforts de défense de l'Ukraine. Elle est composée d'un groupe de volontaires et de vétérans dévoués qui se sont engagés à améliorer les capacités militaires grâce à une technologie innovante en matière de drones.

Le début de l'ère FPV

"Je n'avais aucune expérience directe de la fabrication de drones auparavant", explique Ivan, membre des Wild Hornets. "Au printemps 2023, je travaillais comme journaliste. J'avais un petit blog sur les affaires et, à un moment donné, l'un de mes lecteurs m'a demandé de lancer une collecte de fonds pour les drones", a-t-il poursuivi.

Le lecteur qui a contacté Ivan s'est avéré être Dmytro, le cofondateur de Wild Hornets. "Avec le recul, c'était le début de l'ère des drones FPV", poursuit Ivan. FPV signifie "vue à la première personne" et permet au pilote de voir ce que le drone voit grâce à une caméra embarquée.

Ivan et Vyacheslav, un autre membre de l'équipe des Wild Hornets, attribuent le succès de l'organisation en partie à leurs dix années d'expérience dans les médias. Vyacheslav acquiesce, ajoutant que leur parcours a commencé par la collecte de dons pour des drones avant de les produire. "Au bout d'un mois, Dmytro nous a envoyé une vidéo des deux drones pour lesquels nous avions collecté des fonds", a expliqué Ivan à Euronews. Ces deux drones bon marché, fabriqués en Chine et coûtant environ 500 dollars, ont touché un char d'une valeur de plus d'un million de dollars. C'est à ce moment-là qu'ils ont réalisé l'impact que les drones pourraient avoir sur le champ de bataille.

Ni Vyacheslav, ni Ivan, ni Dmytro n'avaient cependant d'expérience dans la construction de drones. Ils se sont associés à Borys (le nom a été modifié), un ingénieur ayant dix ans d'expérience, et ont lancé les Wild Hornets au printemps 2023.

Peu après, ils ont collaboré avec l'unité antichar de la Brigade présidentielle séparée et ont fourni des drones de combat, qui ont mené des frappes précises sur des cibles militaires russes. En intégrant la technologie avancée des drones, le partenariat a transformé les opérations antichars et, selon l'équipe des Wild Hornets, a "remodelé de manière significative la stratégie de combat de l'unité".

"On ne peut pas construire un drone dans sa cuisine"

Naturellement, la construction d'un drone à partir de zéro nécessite de l'expérience et de l'expertise. L'appareil doit pouvoir être utilisé en toute sécurité par l'opérateur. "On ne peut pas construire un drone dans sa cuisine", a déclaré Ivan. Il est donc essentiel de faire appel à un fabricant professionnel. Les Wild Hornets disposent d'environ 25 ingénieurs capables de produire une centaine de drones par jour.

L'organisation fabrique différents types de drones FPV. Leurs "Standard Wild Hornets" peuvent atteindre une vitesse de 160 kilomètres à l'heure et transporter des charges utiles de 1,5 à 3 kilogrammes, principalement pour les missions dites "kamikaze". Ces drones, également connus sous le nom de munitions de flânerie (vagabondage) ou de "drones suicides", sont des systèmes aériens sans pilote qui peuvent flâner pendant de longues périodes avant d'attaquer des cibles avec des ogives intégrées, combinant ainsi les caractéristiques des missiles de précision et des drones. Ces drones ne sont généralement utilisés qu'une seule fois.

Ils créent également des "drones bombardiers", qui peuvent être utilisés plusieurs fois, ainsi que le modèle plus grand "Queen Hornet" (Frelon-reine), qui peut transporter jusqu'à 9,5 kilogrammes de bombes et a une portée de 30 kilomètres.

Ces drones sont également utilisés pour des opérations telles que la livraison de nourriture dans les zones de la ligne de front. Selon Forbes, l'Ukraine et la Russie utilisent de plus en plus les drones à des fins logistiques, les forces ukrainiennes réutilisant de petits drones FPV non seulement pour le combat, mais aussi pour livrer des fournitures essentielles à leur personnel militaire sur la ligne de front.

Les drones dotés d'IA peuvent-ils révolutionner les tactiques sur le champ de bataille ?

Bien entendu, l'intelligence artificielle (IA) joue également un rôle important dans la guerre moderne.

Selon Ivan, il existe sur le champ de bataille des drones pilotés par un contrôleur et capables de recevoir des ordres d'attaque, connus sous le nom de systèmes de "passage de drones". "Certains de ces drones peuvent voler de manière autonome et détecter des cibles à une distance de 300 à 400 mètres", explique-t-il. En Ukraine, plusieurs équipes expérimentent des drones équipés d'un système neuronal qui identifie les cibles en fonction de priorités prédéfinies.

"Notre équipe utilise un système construit sur un micro-ordinateur ukrainien, indépendant des composants chinois, qui a été entraîné géographiquement à reconnaître divers environnements urbains. Ce système neuronal peut suivre plusieurs cibles simultanément, en distinguant les personnes et les équipements plutôt que la végétation", poursuit Ivan. "En fonction de la mission, ces drones peuvent engager des cibles par sélection manuelle, présélection ou tâches expérimentales, ce qui en fait des outils efficaces pour les essais de combat".

Ivan ajoute qu'il y a un problème important avec les drones FPV, et c'est pourquoi il est probable qu'il y aura toujours un opérateur humain impliqué sous une forme ou une autre. "Ces drones ne peuvent pas faire la différence entre un soldat russe et un soldat ukrainien", conclut-il.

Le défi de la rentabilité

Ivan explique que l'un de ses drones Wild Hornet est fabriqué avec environ 65 % de composants d'origine locale, y compris des pièces essentielles comme les châssis et l'électronique. Des éléments clés, tels que les moteurs et les contrôleurs de vol, doivent toutefois être importés. Il a ajouté qu'ils utilisent également une technologie d'impression 3D avancée, qui permet d'adapter rapidement les conceptions aux besoins du champ de bataille.

Malgré ces innovations, la dépendance à l'égard des composants étrangers entraîne des difficultés permanentes pour parvenir à une production nationale complète, même si l'Ukraine fait des progrès considérables vers l'autosuffisance en matière de fabrication de drones.

Dans le contexte de la guerre, de nombreux drones sont conçus pour exploser et infliger des dégâts à l'ennemi, ce qui soulève la question de la rentabilité des opérations de drone.

Ivan a fait valoir que les dommages financiers infligés par les opérations de drones ukrainiennes à la Russie dépassent largement leurs investissements dans la formation et l'équipement. Idéalement, les véhicules devraient être dix fois moins chers et les drones cent fois moins chers que leurs cibles. Vyacheslav a fait remarquer que l'utilisation par la Russie de motocyclettes pour ses attaques met en évidence ce point, car même un seul véhicule coûte beaucoup plus cher que les drones de base.

D'une manière générale, on peut dire que l'objectif des drones dans la guerre moderne est d'infliger à l'ennemi le plus de dégâts possible à peu de frais.

La course aux drones

"L'Ukraine est toujours plus avancée, mais la Russie a plus de drones", a noté Ivan, soulignant que la qualité des drones russes reste inférieure. Il a expliqué que l'Ukraine a investi beaucoup de temps et de ressources dans la formation des soldats et des ingénieurs pour optimiser l'utilisation des drones sur le champ de bataille.

Les soldats doivent donc s'adapter et apprendre rapidement : "Sinon, ils risquent d'être tués. En général, la formation dure environ un mois. Un bon opérateur de drone doit également savoir effectuer des réparations", précise Ivan.

Vyacheslav ajoute que l'utilisation de drones est moins dangereuse que l'infanterie, mais cette perception peut être trompeuse, car les opérateurs de drones peuvent toujours être pris pour cible. La Russie utilise fréquemment des drones, des bombes planantes et des missiles pour chasser les unités FPV ukrainiennes.

La guerre de la Russie contre l'Ukraine est-elle "comme la Grande Guerre, mais avec des drones" ?

"Il y aura beaucoup plus de drones, nous verrons moins de véhicules traditionnels, comme les chars, sur la ligne de front, et le personnel militaire sera encore plus enfoncé dans les tranchées. Ce sera comme une guerre robotique", a déclaré Ivan.

Selon un combattant de la Légion étrangère, la guerre ressemble à "une guerre différente". Il la compare à la Première Guerre mondiale, "mais avec des drones". Ivan et Vyacheslav comprennent ce qu'il veut dire, mais ne sont pas d'accord.

"Je comprends la comparaison en raison de l'introduction de nouvelles technologies, mais cela ne fonctionne pas de la même manière", explique Ivan. Alors que la Première Guerre mondiale a vu l'apparition des chars et des avions, cette guerre a mis en évidence le fait que l'avenir réside dans l'intelligence artificielle et la robotique.

Vyacheslav ajoute : "Grâce aux drones, la stratégie et la tactique des armes traditionnelles doivent s'adapter et changer. Nous devons repenser l'utilisation des chars d'assaut, car ils peuvent facilement être pris pour cible par des drones peu coûteux. À l'avenir, ces chars ne seront peut-être plus du tout nécessaires".

Les drones peuvent-ils compenser l'absence de défense aérienne ?

La Russie attaque fréquemment l'Ukraine avec des missiles et des drones. Le mois d'août 2024 a été le deuxième mois le plus meurtrier pour les civils en Ukraine, avec au moins 184 morts et 856 blessés attribués à l'agression russe, principalement à des frappes de missiles, de bombes et d'artillerie. Ce mois fait suite à celui de juillet, qui a enregistré le plus grand nombre de victimes civiles depuis près de deux ans, en grande partie à cause d'attaques aériennes similaires, y compris par des drones.

La défense aérienne est donc essentielle pour protéger les civils et les infrastructures ukrainiens. Les drones peuvent-ils compenser l'absence de défense antiaérienne ? Selon Ivan, oui. "L'Ukraine est en train de mettre au point un système dans lequel un drone peut en frapper un autre. Cela signifie que nous pouvons frapper des drones de reconnaissance ou même des drones à plus longue portée, tels que les drones Shahed [kamikaze] iraniens", explique Ivan.

Les drones ne sont pas seulement importants pour la défense aérienne, mais Ivan pense qu'ils peuvent aussi tenir la ligne de front "et plus encore". L'Ukraine utilise ses drones pour attaquer des dépôts de pétrole ou des cibles militaires en Russie. Ivan se souvient également du blocage du programme d'aide américain au Congrès. "Sans les drones, la ligne de front aurait considérablement progressé à Dnipro ou à Zaporijjia", a-t-il déclaré. "Les drones peuvent être utilisés pour des opérations défensives et offensives".