Des niveaux élevés de mercure dans des conserves de thon, un "risque colossal pour la santé publique" en Europe
Selon un nouveau rapport de l'ONG Bloom, basée à Paris, qui se consacre à la préservation de l'environnement marin, et de l'organisation de défense des droits des consommateurs Foodwatch, les conserves de thon en Europe présentent une concentration élevée de mercure, supérieure à la limite fixée pour les autres poissons.
Les ONG ont analysé près de 150 boîtes de thon provenant de cinq pays européens : Allemagne, Royaume-Uni, Espagne, France et Italie.
Elles ont constaté que tous les produits contenaient du mercure et que 57 % d'entre eux dépassaient la limite de 0,3 partie par million (ppm) applicable aux autres poissons.
"Ce qui se retrouve dans nos assiettes est un risque colossal pour la santé publique qui n'est pas pris au sérieux", a déclaré Karine Jacquemart, directrice générale de Foodwatch France, à la presse.
L'Européen moyen consomme plus de 2,8 kilogrammes de thon par an, la plupart du temps en conserve. Cependant, le processus de mise en conserve signifie que la concentration de mercure est doublée ou triplée par rapport au produit frais, selon Bloom.
Actuellement, la norme européenne fixe la teneur maximale en mercure à 1 ppm.
"Nous ne baisserons pas les bras tant que nous n'aurons pas une norme européenne plus protectrice", a déclaré M. Jacquemart.
En attendant, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a fixé en 2012 la dose hebdomadaire tolérable (DHT) à 1,3 microgramme de méthylmercure par kilogramme de poids corporel - à titre de comparaison, la DHT aux États-Unis est de 0,7, ont indiqué les ONG.
"Si nous appliquons le seuil maximal fixé par la réglementation européenne, toute personne pesant plus de 79 kg est exposée à un risque après avoir consommé une portion. Quel est donc l'intérêt de ces normes ?", a déclaré Julie Guterman, de Bloom, qui a dirigé l'enquête de 18 mois.
La Commission européenne a déclaré dans un communiqué transmis à Euronews Health que "les niveaux maximaux de mercure dans les aliments sont établis sur la base des données dont nous disposons sur la présence réelle et concrète de mercure dans les aliments".
Pour ce faire, nous contrôlons les produits mis sur le marché, en tenant compte du principe du "niveau le plus bas qu'il soit raisonnablement possible d'atteindre" lorsque les producteurs utilisent de bonnes pratiques", a ajouté la Commission.
Les ONG, quant à elles, ont affirmé que la forte influence des lobbies de l'industrie du thon avait fixé la norme dans les années 1980 et 1990.
Quels sont les effets sur la santé ?
Le méthylmercure - la forme de mercure la plus courante dans l'alimentation - est classé comme "peut-être cancérogène pour l'homme", ce qui signifie qu'il peut potentiellement provoquer un cancer.
Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), les femmes enceintes et les enfants sont particulièrement vulnérables à des niveaux élevés de méthylmercure.
"Le mercure est sans aucun doute une neurotoxine. Il est toxique pour le tissu nerveux et, en particulier, pour la formation et le développement du cerveau au cours de la vie fœtale et de la petite enfance", a déclaré le Dr Philippe Grandjean, professeur de médecine environnementale à l'université du Danemark du Sud, dans une vidéo préenregistrée diffusée lors d'une conférence de presse sur le rapport.
L'exposition du fœtus au méthylmercure peut entraîner des troubles de la cognition, de la mémoire, de l'attention, du langage, de la motricité fine et de la vision spatiale.
"Nous consommons de petites doses pendant très longtemps", a déclaré M. Guterman, et ces doses s'accumulent au fil du temps dans le cadre d'un processus appelé bioaccumulation.
Ce processus explique pourquoi le thon est particulièrement susceptible d'être contaminé par le mercure.
Comme le thon - et d'autres prédateurs ou espèces vivant plus longtemps comme le requin ou l'espadon - se trouvent plus haut dans la chaîne alimentaire, ils mangent des poissons plus petits et accumulent davantage de mercure au fil du temps.
Le mercure est naturellement présent dans les écosystèmes à la suite d'éruptions volcaniques et d'incendies de forêt. Toutefois, les activités humaines représentent les deux tiers des sources de mercure, en raison de la combustion du charbon et des combustibles fossiles, des usines d'incinération des déchets, etc.
Lorsqu'il interagit avec des bactéries, comme celles présentes dans l'océan, le mercure se transforme en méthylmercure, un composé toxique et bioaccumulatif.
Prochaines étapes
Bloom et Foodwatch ont lancé une campagne appelant à une réglementation plus stricte, par exemple en réduisant le seuil actuel de 1 ppm à 0,3 ppm, comme pour les autres poissons.
Ils ont également lancé une pétition internationale adressée à dix des plus grands distributeurs du marché européen : Carrefour, Intermarché et Leclerc en France ; Carrefour, Mercadona et Lidl en Espagne ; Conad, Coop et Esselunga en Italie ; et Edeka, Rewe et Aldi en Allemagne, pour qu'ils retirent de leurs rayons les produits dépassant le seuil actuel et qu'ils informent les consommateurs des risques potentiels pour la santé.
La Commission a déclaré qu'elle "recherche en permanence les preuves scientifiques les plus récentes afin de s'assurer que nos règles de sécurité alimentaire sont solides et à jour".
Elle a déclaré qu'il n'y avait pas de marge pour réduire davantage le niveau maximal actuel en dessous de 1 ppm "sans perturber radicalement l'approvisionnement en denrées alimentaires".
"Il est important de noter qu'il existe des teneurs maximales spécifiques différentes pour les différentes espèces de poissons, car, comme expliqué ci-dessus, les teneurs maximales sont établies sur la base de leurs données d'occurrence", a déclaré la Commission.
"En effet, en cas de consommation de grandes quantités de poissons les plus pollués présentant les teneurs maximales les plus élevées, la dose hebdomadaire tolérable peut être dépassée".