Pourquoi les images satellite sont-elles utiles pour enquêter sur les crimes de guerre en Ukraine ?

Alors que la guerre en Ukraine s'étend, les avocats et les groupes de défense des droits de l'homme s'appuient de plus en plus sur les images satellites comme preuve conséquente dans les affaires intentées contre les Russes, selon les experts.

L'Agence de l'Union européenne pour la coopération en matière de justice pénale (Eurojust) a déclaré à Euronews Next qu'elle s'appuie plus que jamais sur ces images pour ses enquêtes, car elles fournissent "des informations clés qui renforcent les enquêtes sur les crimes internationaux les plus graves".

L'agence dispose actuellement de plus de 3 000 dossiers liés à des crimes de guerre potentiels en Ukraine.

Eurojust coordonne une plate-forme judiciaire, où les procureurs peuvent échanger des preuves quotidiennement.

L'organisation gère également une base de données sur les crimes internationaux qui contient des preuves que les autorités nationales peuvent consulter.

Les images satellite sont utilisées avec d'autres types de preuves, comme les vidéos, les photographies, les enregistrements audio, les déclarations des témoins et les témoignages des victimes dans le cadre des enquêtes.

Quelle est l'utilité des images satellite ?

Les images satellite sont particulièrement utiles lorsque les procureurs tentent d'établir la chronologie d'une attaque ou d'une action spécifique, selon Will Goodhind, enquêteur et analyste d'images satellite au sein du projet de recherche open source Contested Ground.

Par exemple, les images peuvent montrer aux enquêteurs l'aspect d'une scène avant et après l'explosion d'une bombe, ce qui peut les aider à évaluer le type d'arme utilisé et à déterminer si l'attaque était ciblée ou s'il s'agissait d'un "bombardement aveugle", selon M. Goodhind.

Ces images peuvent être utilisées pour compléter ou authentifier les séquences vidéo au sol prises au moment de l'événement.

Derrière chaque image se trouvent des métadonnées qui ne peuvent pas être fabriquées, ce qui rend les images "plus objectives et plus fiables que les témoignages", a déclaré M. Goodhind.

Les procureurs peuvent également comparer une image satellite à d'autres images produites soit au même endroit par un autre satellite, soit sous un angle légèrement différent, afin de corroborer ces images.

Cette méthode a déjà été utilisée avec succès à Boutcha, a indiqué M. Goodhind, où un reportage de la BBC a montré que les images satellites de cadavres dans les rues contredisaient les affirmations russes selon lesquelles ces images avaient été mises en scène.

Qui sont les principaux fournisseurs d'images satellite en Ukraine ?

En Ukraine, il existe quelques entreprises clés dont les images sont utilisées comme preuves, telles que Planet Labs, Maxar Technologies et BlackSky, selon l'avocat international Matthew Gillett.

Planet Labs possède 15 satellites à haute résolution et 200 satellites à moyenne résolution en orbite basse qui tournent autour du globe et ne sont donc pas spécifiquement stationnés au-dessus de la Russie ou de l'Ukraine, selon le PDG et cofondateur Will Marshall.

Leurs images satellite de l'Ukraine ont été utilisées pour enquêter sur les charniers et pour retracer la période qui a précédé l'invasion russe, a poursuivi M. Marshall.

Il a ajouté que la société recueillait également des images satellite dans un dossier d'"évaluation des dommages" avec plusieurs organismes des Nations unies afin de suivre les écoles, les hôpitaux et les infrastructures essentielles qui ont été détruits.

Les obstacles à l'accès aux images satellite subsistent

Malgré le potentiel de ces images, des obstacles subsistent quant à l'utilisation de ces images et au moment où elles peuvent être utilisées, selon les experts.

Selon M. Gillett, les images peuvent être fournies aux équipes juridiques avec des mises en garde ou des restrictions de la Cour pénale internationale (CPI) ou de l'OTAN sur la manière dont elles peuvent être utilisées.

Cela peut poser des problèmes à l'accusation, car elle est censée divulguer des éléments pertinents à la défense, mais ne peut pas le faire.

Les procureurs peuvent demander l'autorisation de contourner ces restrictions, mais cela entraîne souvent des "retards" qui peuvent ralentir la procédure judiciaire, a déclaré M. Gillett.

Si les images sont divulguées publiquement, il y a également des "attentes accrues" que cela conduise à des arrestations, même si le tribunal qui les a obtenues n'est pas compétent, a déclaré M. Gillett.

Il existe également un risque de mauvaise interprétation d'une image ou de lacunes dues à la couverture nuageuse, forestière ou à la fumée.

"Quelqu'un pourrait voir des marques noires sur le tarmac d'un aéroport ou d'une base militaire et penser qu'il s'agit d'une explosion, alors qu'il pourrait simplement s'agir d'une sorte d'huile au sol provenant d'un ravitaillement en carburant", a ajouté M. Gillett.

Comment les affaires sont-elles instruites en Ukraine ?

Les crimes de guerre, les génocides et les crimes contre l'humanité sont généralement poursuivis par des tribunaux nationaux, a indiqué M. Goodhind, ou par des tribunaux internationaux tels que la CPI.

Les tribunaux ukrainiens montent des accusations par contumace, ce qui signifie qu'une personne est jugée et condamnée sans être présente dans la salle d'audience, selon les experts.

Eurojust a déclaré à Euronews Next que 481 procès ont été intentés contre des personnes par contumace. Euronews Next a contacté le bureau du procureur général de l'Ukraine mais n'a pas reçu de réponse.

Au niveau de la CPI, les mandats pour le dirigeant russe Vladimir Poutine et sa commissaire aux droits de l'enfant, Maria Lvova-Belova, ont été émis en 2023.

Le mandat d'arrêt de M. Poutine indique qu'il serait responsable du crime de guerre que constituent la déportation et le transfert illégaux d'enfants de l'Ukraine vers la Russie, selon un communiqué de presse publié à l'époque.

En 2024, la CPI a délivré quatre autres mandats d'arrêt à l'encontre de ressortissants russes, dont deux hauts gradés de l'armée et de la marine russes.

Euronews Next a contacté la CPI pour obtenir une mise à jour des affaires contre Poutine et ses collègues, mais a été renvoyée à leur résumé d'affaire sur l'Ukraine.