Perché la Cina sta limitando le esportazioni di terre rare e come reagirà l'Unione europea

Le tensioni globali si stanno intensificando sul tema delle terre rare dopo che la Cina ha applicato severi controlli sulle esportazioni di minerali critici necessari per la produzione di moltissimi prodotti, dalle automobili alle armi.

La mossa ha anche scatenato preoccupazioni sulla catena di approvvigionamento globale.

Per questo, si terranno incontri strategici tra funzionari dell'Unione Europea e rappresentanti cinesi, a partire da una videoconferenza lunedì, seguita da un incontro a Bruxelles il giorno successivo.

Nel frattempo, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump incontrerà il suo omologo cinese Xi Jinping giovedì in Corea del Sud, con i mercati finanziari che aspettano di capire se le due maggiori potenze economiche del mondo riusciranno a sotterrare l'ascia di guerra commerciale.

Al centro della disputa c'è la decisione della Cina del 9 ottobre di limitare le esportazioni di elementi di terre rare.

Sebbene questi controlli fossero inizialmente una risposta ai dazi statunitensi, l'Ue è diventata un danno collaterale nella disputa e sta valutando come rispondere.

Perché la Cina sta limitando le esportazioni di terre rare

Le tensioni tra Stati Uniti e Cina sono emerse per la prima volta dopo che Donald Trump è tornato alla Casa Bianca e ha attuato una politica tariffaria aggressiva nei confronti di alleati e rivali.

L'amministrazione sostiene che siano necessaria per ridurre il crescente deficit commerciale.

Il 2 aprile 2025, in coincidenza con quella che Trump ha definito la "Festa della Liberazione" degli Stati Uniti, Washington ha annunciato dazi del 34 per cento sulle merci cinesi importate nel Paese che, sommata al 20 per cento già esistente, ha portato il totale dei dazi al 54 per cento.

La guerra commerciale si è intensificata dopo che la Cina ha risposto con contro-dazi che hanno superato la soglia del 100 per cento, rendendo praticamente impossibile il commercio tra i due Paesi.

Oltre ai dazi, la Cina ha cercato di armare il suo monopolio sugli elementi delle terre rare, imponendo il 4 aprile ulteriori restrizioni all'esportazione, che da allora sono rimaste in vigore.

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi utilizzati nei settori della difesa, dei veicoli elettrici, dell'energia e dell'elettronica.

Secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (Aie), il mondo, compresa l'Ue, dipende fortemente dalla Cina, che controlla il 60 per cento della produzione globale e il 90 per cento della raffinazione.

Dopo una breve tregua, la disputa si è riaccesa a settembre e il 9 ottobre 2025 la Cina ha deciso di estendere il suo controllo da sette elementi di terre rare a dodici.

L'annuncio è stato interpretato come una presa di posizione della Cina nei confronti degli Stati Uniti.

L'incontro di questa settimana tra le due parti è fondamentale per definire il percorso da seguire.

Nel frattempo, l'Ue si trova nel mezzo. Sebbene queste restrizioni siano rivolte soprattutto agli Stati Uniti, hanno avuto un impatto anche sull'industria europea.

I controlli assumono la forma di licenze difficili da ottenere e le aziende europee ne fanno le spese, come ha ripetutamente sottolineato il commissario europeo per il commercio Maroš Šefčovič .

Come sta rispondendo l'Unione europea

In un discorso tenuto nel fine settimana, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha dichiarato che l'Unione è pronta a utilizzare tutti gli strumenti a sua disposizione per combattere quella che alcuni leader europei, tra cui il presidente francese Emmanuel Macron, hanno definito una coercizione economica da parte della Cina.

Le osservazioni della presidente della Commissione hanno fatto riferimento al cosiddetto strumento anti-coercizione, progettato pensando alla Cina ma mai utilizzato.

L'Aci, adottato nel 2023, consentirebbe all'Ue di reagire a un Paese terzo imponendo dazi o addirittura limitando l'accesso agli appalti pubblici, alle licenze o ai diritti di proprietà intellettuale.

"Nel breve termine, ci stiamo concentrando sulla ricerca di soluzioni con le nostre controparti cinesi", ha dichiarato sabato von der Leyen, che ha però avvertito: "Siamo pronti a utilizzare tutti gli strumenti della nostra cassetta degli attrezzi per rispondere se necessario".

Il presidente del Consiglio europeo António Costa ha incontrato lunedì il premier cinese Li Qiang a margine del vertice Asean di Kuala Lumpur, in Malesia.

"Ho condiviso la mia forte preoccupazione per l'espansione dei controlli sulle esportazioni cinesi di materie prime critiche e di beni e tecnologie correlati", ha dichiarato Costa dopo l'incontro. "L'ho esortato a ripristinare al più presto catene di approvvigionamento fluide, affidabili e prevedibili".

Tuttavia, le tensioni persistono. Un incontro previsto tra Šefčovič e il suo omologo cinese Wang Wentao è stato annullato e sostituito da colloqui ad alto livello tra esperti cinesi ed europei, come ha confermato un portavoce della Commissione.

Lunedì si è svolta una videoconferenza e giovedì i funzionari cinesi arriveranno a Bruxelles per un incontro.

Se da un lato l'Ue insiste sulla volontà di raggiungere una soluzione costruttiva, senza inasprimenti, dall'altro la Commissione sta perseguendo una strategia di "de-risking" per ridurre la propria dipendenza dai minerali cinesi.

Inoltre, Germania e Francia hanno suggerito che sosterrebbero misure commerciali più severe se non si riuscisse a trovare una soluzione globale.

Sabato, von der Leyen ha annunciato un nuovo piano, il ReSourceEu, che prevede l'acquisto e lo stoccaggio congiunto di terre rare, nonché progetti "strategici" per la produzione e la lavorazione di materie prime critiche in Europa.

L'Ue spera inoltre di diversificare i propri fornitori a livello mondiale. "Accelereremo il lavoro sui partenariati per le materie prime critiche con Paesi come l'Ucraina e l'Australia, il Canada, il Kazakistan, l'Uzbekistan, il Cile o la Groenlandia", ha dichiarato von der Leyen.