L'Ai richiede sempre più energia: ecco come sta portando al ritorno del nucleare

Three Mile Island, una centrale elettrica statunitense tristemente nota per la fusione nucleare avvenuta nel 1979, sta per essere riavviata per alimentare gli sforzi dell'intelligenza artificiale (Ai).

Il motivo di questo cambio di rotta? Niente meno che il colosso tecnologico multimiliardario Microsoft.

Usare il nucleare come fonte di energia per l'Ai

In base a un accordo annunciato a settembre con il gigante dell'energia Constellation Energy, che possiede parte dell'impianto nucleare, Microsoft utilizzerà l'energia priva di emissioni di carbonio dell'impianto per alimentare le proprie banche dati.

In aggiunta a questo accordo, Constellation Energy ha annunciato che lancerà un rebrand dell'isola come "Crane Clean Energy Center".

"Questo accordo è un'importante pietra miliare negli sforzi di Microsoft per contribuire alla decarbonizzazione della rete, a sostegno del nostro impegno a diventare carbon negative", ha dichiarato Bobby Hollis, vicepresidente di Microsoft per l'energia, spiegando l'importanza di questo acquisto come parte dei più ampi obiettivi energetici a lungo termine dell'azienda.

L'acquisto segna l'inizio di quella che potrebbe essere una rinascita per l'energia nucleare, grazie all'aumento della domanda di Ai che consuma molta energia. Nelle ultime settimane, i giganti della Big Tech Google e Amazon hanno annunciato di voler utilizzare mini reattori nucleari per alimentare i propri data center.

Ma perché, in un momento in cui i siti nucleari sono sempre più in via di dismissione, stanno assistendo a una rinascita?

L'energia relativamente verde dalle centrali nucleari

L'utilizzo dell'energia nucleare da parte di Microsoft su una scala così ampia fa parte di una spinta urgente negli Stati Uniti verso le energie rinnovabili.

Graham Peaslee, professore emerito di fisica all'Università di Notre Dame, ha sottolineato l'enorme quantità di energia necessaria per alimentare l'Ai. Ha aggiunto che se gli Stati Uniti vogliono rimanere "all'avanguardia nell'IA", avranno bisogno di server farm molto più grandi, che richiedono molta più energia.

"L'Ai nel prossimo secolo sarà guidata da queste enormi fattorie di computer", ha affermato. "I computer stanno diventando sempre più piccoli, ma il fatto è che hanno bisogno di un edificio grande come un campo da calcio per contenerli tutti, e hanno bisogno di elettricità sufficiente da una centrale nucleare per farli funzionare tutti".

L'accordo è anche una decisione economica, ha detto Peaslee. La costruzione di nuovi impianti potrebbe costare miliardi di dollari, mentre il riavvio dei vecchi impianti è molto più efficiente dal punto di vista dei costi.

Peaslee ha ipotizzato che altre aziende seguiranno l'esempio se Microsoft avrà successo, una previsione già confermata dai successivi annunci di Google e Amazon. "Una volta costruita una centrale nucleare, l'energia è relativamente gratuita", ha aggiunto.

Il rilancio è destinato ad avere un impatto economico e ambientale rivoluzionario. Gli esperti prevedono che Microsoft ne trarrà un beneficio monumentale, poiché il successo del progetto creerebbe energia sufficiente per 800mila abitazioni.

Gli Stati Uniti vedrebbero probabilmente la creazione di migliaia di posti di lavoro diretti e indiretti, centinaia di milioni di dollari di entrate fiscali statali e la generazione di oltre 800 megawatt di elettricità priva di emissioni di carbonio, secondo quanto riportato da Pennsylvania State Building & Construction Trades Council, i cui membri si occupano della manutenzione e della creazione delle infrastrutture nelle industrie commerciali e industriali.

Un tentativo di calmare le preoccupazioni

Nel 1979, l'impianto in Pennsylvania è stato il luogo del peggiore incidente nucleare commerciale della storia degli Stati Uniti, quando il reattore dell'Unità 2 ha subito una fusione parziale prima di andare fuori uso. Anche se alla fine alcune parti dell'impianto si sono riprese dall'incidente, ci sono ancora preoccupazioni riguardo alla sicurezza dell'impianto e alla praticabilità degli sforzi di Microsoft.

Sebbene il reattore dell'Unità 2 interessato sia ancora in fase di smantellamento, l'accordo con Microsoft prevede la riapertura del reattore dell'Unità 1 dell'impianto, che ha operato in modo sicuro e indipendente fino al 2019.

Charles McCombie è stato inizialmente uno specialista di reattori frontali nel Regno Unito e in Svizzera e ora è un esperto di gestione dei rifiuti radioattivi. Ritiene che il rilancio sia una mossa saggia e sensata per Microsoft e un'ottima fonte di energia stabile, ovvero con garanzia di disponibilità.

"L'impatto di Three Mile Island, dal punto di vista tecnico, fisico e sanitario, è ampiamente sopravvalutato, soprattutto negli Stati Uniti", ha dichiarato McCombie. "Naturalmente, tutto ciò che accade in America ha un impatto mondiale". Tuttavia, nessuno è morto durante la fusione parziale e alcune parti dell'impianto hanno continuato a funzionare con successo per decenni, ha sottolineato McCombie.

Gli Stati Uniti non sono l'unico Paese a progredire nel campo dell'energia nucleare. McCombie ha classificato l'energia nucleare come una "tendenza positiva", al momento, che i Paesi di tutto il mondo - in Occidente, Asia, Africa e Sud America - stanno seguendo. Questi Paesi, ha detto, sono tutti in procinto di aumentare le loro flotte nucleari per motivi diversi.

"Il motivo più importante, dal mio punto di vista di appassionato di nucleare, è l'aspetto ambientale", ha aggiunto McCombie. "Le centrali nucleari sono state finalmente riconosciute dall'Unione Europea e dai governi come pulite, una parola importante".

McCombie ha anche parlato della sfida dei gigawatt. Secondo i dati dell'Us Data Center, la domanda di centri per la gestione dei dati negli Stati Uniti raddoppierà entro il 2030 per soddisfareil fabbisogno di energia dell'Ai. In altre parole, la rapida espansione della capacità dei data center necessaria per alimentare l'Ai significa che gli Stati Uniti dovranno fornire 35 gigawatt per soddisfare la crescente domanda.

Il ruolo dell'Europa nel ritorno del nucleare

Le osservazioni di McCombie evidenziano una più ampia conversazione intercontinentale sul ruolo dell'energia nucleare in Europa nell'ultimo anno, oltre a preoccupazioni più diffuse sulle scorie nucleari.

A marzo, l'Europa ha assistito al suo primo vertice sull'energia nucleare, in cui 14 dei 27 capi di governo dell'Ue si sono riuniti per discutere del futuro dell'energia nucleare. Durante il convegno, il commissario per il Mercato interno Thierry Breton ha proposto la Legge sulle tecnologie nucleari dell'Ue, un atto legislativo che tenterebbe di sviluppare in modo proattivo questo settore in Europa.

Anche se l'Ue deve superare le barriere finanziarie e altri problemi, il vertice è stato un inizio progressivo e promettente per la diffusione dell'energia nucleare in Europa. Il 17 ottobre il Comitato economico e sociale europeo ha tenuto una conferenza per valutare gli ultimi sviluppi scientifici in materia di energia nucleare e scorie e per discutere della possibilità per le comunità locali di "dire la loro". Le conversazioni sono in corso.

McCombie ha affermato che l'appetito per l'energia nucleare è "aumentato in modo massiccio" negli ultimi anni, indicando che gli Stati Uniti non saranno gli unici attori sulla scena mondiale dei centri dati alimentati a energia nucleare in futuro. Un esempio è la Finlandia, un Paese che sta facendo progressi nello smaltimento delle scorie radioattive. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (Aie), solo nel 2021 l'energia nucleare ha rappresentato il 33 per cento della produzione totale di elettricità in Finlandia.

Attualmente si stanno realizzando "impianti di smaltimento geologico" per gestire le scorie generate, ha aggiunto. Tra questi vi sono siti come Onkalo, un caveau scavato a 450 metri di profondità nel sottosuolo di un'isola finlandese, dove le barre radioattive usate saranno conservate per i prossimi 10mila anni.