Proteggere i neonati da un virus comune può aiutare a prevenire l'asma infantile, secondo uno studio

I neonati che si ammalano gravemente a causa di un virus comune hanno molte più probabilità di sviluppare l’asma durante l’infanzia, soprattutto se in famiglia ci sono allergie o asma, secondo una nuova ricerca.

Gli scienziati ritengono che l’infezione da virus respiratorio sinciziale (RSV) nei primi mesi di vita si combini con i rischi genetici di allergia. Questo rende i bambini più vulnerabili all’asma, una malattia cronica caratterizzata da infiammazione e gonfiore delle vie aeree.

Secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Science Immunology, proteggere i neonati contro l’RSV potrebbe ridurre l’impatto dell’asma negli anni successivi.

«Questo studio evidenzia quanto il sistema immunitario sia particolarmente vulnerabile nelle primissime settimane di vita», ha detto Hamida Hammad, coautrice e responsabile della ricerca al VIB-UGent Center for Inflammation Research (IRC).

«Un singolo episodio di infezione virale in questa finestra può determinare la salute respiratoria per anni», ha aggiunto in un commento scritto a Euronews Health.

L’RSV di solito provoca sintomi lievi simili al raffreddore, ma può essere più pericoloso per i neonati sotto i sei mesi. Ogni anno porta in ospedale circa 213.000 bambini sotto i cinque anni nell’Unione europea, in Norvegia e nel Regno Unito.

Intanto, secondo gli ultimi dati, il 5,7% dei residenti nell’UE ha ricevuto una diagnosi di asma. Le percentuali variano dall’1,5% in Romania al 9,4% in Finlandia.

I ricercatori affermano che trovare modi per prevenire l’asma, per la quale non esiste una cura, è una priorità fondamentale di salute pubblica.

Hanno analizzato i dati sanitari di tutti i bambini nati in Danimarca tra il 1994 e il 2018 e condotto esperimenti di laboratorio controllati per identificare il legame tra infezioni virali precoci e rischi genetici di allergia.

I neonati ricoverati per infezione da RSV avevano una probabilità tripla di ricevere una diagnosi di asma rispetto a quelli non ricoverati; il rischio era ancora più alto nei piccoli gravemente malati con genitori asmatici.

Altri scienziati hanno individuato un legame tra RSV e asma infantile, ma è stato difficile dimostrare che il virus ne sia la causa diretta.

Nei modelli sperimentali su topi, i ricercatori hanno osservato che le infezioni virali innescano cambiamenti immunitari, rendendo i neonati più vulnerabili ad allergeni comuni come gli acari della polvere domestica. Hanno anche riscontrato che le madri allergiche trasferiscono ai figli anticorpi correlati, aumentando ulteriormente la sensibilità a questi irritanti.

Secondo i ricercatori, questi risultati potrebbero favorire la vaccinazione contro l’RSV, visto che nel lungo periodo potrebbe migliorare la salute respiratoria dei bambini.

«Se prevenire l’infezione da RSV riduce anche il rischio di asma, i benefici per le famiglie e per i sistemi sanitari potrebbero essere enormi», ha dichiarato Bart Lambrecht, medico, coautore dello studio e direttore scientifico dell’IRC.

Nel 2023 l’Unione europea ha approvato il primo vaccino contro l’RSV per proteggere i bambini fino a sei mesi. Se somministrato alle donne in gravidanza, il vaccino induce anticorpi che vengono trasferiti al feto in sviluppo.

Le autorità sanitarie raccomandano il vaccino alle donne in gravidanza in Belgio, Francia, Lussemburgo e Slovenia, ma l’adesione è disomogenea.

«È un momento in cui politiche, scienza e pediatri possono lavorare insieme», ha aggiunto Lambrecht.

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