Perché l'aumento dell'aspettativa di vita in Europa è rallentato e come aumentarlo nuovamente

L'aspettativa di vita può essere diminuita in tutta Europa durante la pandemia di Covid-19 ma i guadagni in termini di longevità si stavano assottigliando da quasi un decennio prima. Un nuovo studio ora fa luce sul perché.

Gli europei nati oggi possono aspettarsi di vivere fino a 80 anni, superando di gran lunga la maggior parte del mondo, ma questo potrebbe non essere sempre vero.

Mentre l'aspettativa di vita è aumentata negli anni Novanta e nei primi anni Duemila, è rallentata nel 2010 prima di crollare durante la pandemia e riprendersi nel periodo successivo, offrendo indizi su come le politiche governative influenzano i risultati sanitari.

L'aumento della longevità è rallentato negli ultimi anni

Il nuovo studio su questi cambiamenti, pubblicato sulla rivista The Lancet Public Health, ha incluso Austria, Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Islanda, Irlanda, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Spagna e Svezia, oltre alle nazioni del Regno Unito di Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord.

Tra questi venti Paesi, gli europei hanno guadagnato in media 0,23 anni di aspettativa di vita all'anno tra il 1990 e il 2011, grazie alla diminuzione dei decessi per malattie cardiache e cancro. Ciò significa che ogni anno, per due decenni, le persone possono aspettarsi di vivere quasi tre mesi in più rispetto a quelle nate solo un anno prima.

"I progressi della sanità pubblica e della medicina nel XX secolo hanno fatto sì che l'aspettativa di vita in Europa migliorasse di anno in anno", ha dichiarato in un comunicato Nick Steel, professore dell'Università di East Anglia nel Regno Unito e ricercatore principale dello studio. "Ma non è più così", ha aggiunto Steel.

L'aumento della longevità è rallentato a 0,15 anni (1,8 mesi) di aumento annuale dell'aspettativa di vita dal 2011 al 2019, secondo l'analisi. I Paesi del Regno Unito, guidati dall'Inghilterra, hanno registrato la maggiore stagnazione negli anni 2010, seguiti da Germania e Spagna. Nel frattempo, l'aspettativa di vita si è a malapena spostata in Islanda e la decelerazione è stata minima in altri Paesi nordici.

I motivi dietro al rallentamento della crescita dell'aspettativa di vita

Secondo gli autori dello studio, il rallentamento complessivo è dovuto all'aumento dei decessi per malattie cardiache legate all'obesità, al colesterolo alto, all'ipertensione, alle diete scorrette e alla mancanza di esercizio fisico. I ricercatori indipendenti hanno affermato che una parte del cambiamento potrebbe anche essere dovuta a cambiamenti a livello di popolazione nel corso del tempo.

"I dati demografici della popolazione europea sono cambiati notevolmente in alcuni Paesi, come Regno Unito, Francia e Germania, a causa dell'aumento della migrazione rispetto ai Paesi nordici", ha dichiarato Tom Sanders, professore emerito di nutrizione e dietetica al King's College di Londra.

Impatto della pandemia sull'aspettativa di vita in Europa

Quando poi è arrivata la pandemia di Covid-19, l'aspettativa di vita è diminuita nella maggior parte dei Paesi studiati.

Le infezioni respiratorie e altri problemi di salute legati alla pandemia hanno guidato la flessione dal 2020 al 2021, ma anche i Paesi in cui l'aumento dell'aspettativa di vita era rallentato maggiormente negli anni 2010 sono stati maggiormente colpiti dalla pandemia.

Ad esempio, la Grecia e l'Inghilterra hanno registrato le maggiori diminuzioni dell'aspettativa di vita durante la pandemia, perdendo rispettivamente 0,61 e 0,6 anni, più di sette mesi ciascuno.

Nel frattempo, Norvegia, Islanda, Svezia, Danimarca e Irlanda hanno continuato a vedere aumentare le loro aspettative di vita, mentre la longevità è rimasta invariata in Belgio.

Secondo gli autori dello studio, gli abitanti dei Paesi nordici, dell'Irlanda e del Belgio erano più preparati a far fronte alla pandemia. "Confrontando i Paesi, le politiche nazionali che hanno migliorato la salute della popolazione sono state collegate a una migliore resilienza agli shock futuri", ha detto Steel.

Come aumentare l'aspettativa di vita

Secondo gli autori dello studio, le politiche governative potrebbero cercare di ridurre i fattori di rischio per la salute promuovendo diete sane ed esercizio fisico e garantendo l'accesso alle cure mediche.

Altre ricerche hanno dimostrato che maggiori investimenti pubblici nell'istruzione e nei servizi per la disabilità corrispondono a un'aspettativa di vita più lunga, così come un prodotto interno lordo (PIL) pro capite più elevato.

Nel frattempo, uno studio inglese del 2021 indica che i tagli alla spesa delle amministrazioni locali possono aumentare il divario nell'aspettativa di vita tra le aree più ricche e quelle più svantaggiate.

Secondo gli autori dello studio, tuttavia, è ancora possibile invertire la tendenza alla perdita di longevità registrata in Europa. "L'aspettativa di vita per gli anziani in molti Paesi sta ancora migliorando, a dimostrazione del fatto che non abbiamo ancora raggiunto un tetto naturale di longevità", ha dichiarato Steel.

I dati più recenti del sito dell'Unione Europea indicano che l'aspettativa di vita è leggermente aumentata dopo la pandemia, con una vita media prevista di 81,5 anni nel 2023. Austria, Finlandia, Estonia, Paesi Bassi, Grecia e Germania sono gli unici Paesi dell'Ue in cui l'aspettativa di vita ha continuato a diminuire in quell'anno.

"L'aspettativa di vita riflette principalmente la mortalità nelle età più giovani, dove abbiamo un ampio margine di manovra per ridurre i rischi nocivi e prevenire le morti precoci", ha dichiarato Steel.