La exposición al humo durante la infancia puede afectar a los hijos y nietos de fumadores pasivos

Según un nuevo estudio, los varones que han estado expuestos al humo de tabaco ajeno durante su infancia, es más probable que sus propios hijos tengan una mala salud pulmonar.

Los científicos saben desde hace tiempo que la exposición al humo ajeno puede tener consecuencias para la salud de los no fumadores. Pero el nuevo estudio sugiere que este impacto va mucho más allá del fumador pasivo, pudiendo afectar a la siguiente generación.

El estudio, publicado en la revista 'Thorax', subraya que los problemas de salud relacionados con el tabaquismo pueden ser "intergeneracionales". "Estos resultados sugieren que el tabaquismo puede afectar negativamente a la función pulmonar no sólo de los fumadores, sino también de sus hijos y nietos", escriben los investigadores.

Padres expuestos al humo durante la infancia

En el estudio participaron 890 padres cuyos hijos nacieron a principios de la década de 1960 en Australia, y los investigadores siguieron a las parejas hasta que los hijos cumplieron 53 años en la década de 2010.

Descubrieron que los progenitores que habían estado expuestos al humo en su propia infancia -es decir, que al menos uno de los progenitores fumaba al menos seis días a la semana antes de llegar a la pubertad- tenían más probabilidades de tener hijos con problemas de salud pulmonar que duraban hasta bien entrada la edad adulta.

A los 53 años, estos niños tenían un 56% más de probabilidades de tener una función pulmonar deficiente, medida como volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1), que es la cantidad de aire que alguien puede exhalar con fuerza en un segundo.

También eran más propensos a presentar signos de que su función pulmonar disminuía rápidamente, aunque no cumplieran los criterios de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una de las principales causas de muerte en el mundo.

Hijos y nietos con problemas de salud pulmonar

"El deterioro de la función pulmonar puede comenzar mucho antes de que las enfermedades respiratorias se manifiesten clínicamente", declaró a 'Euronews Health' Shyamali Dharmage, una de las autoras del estudio y profesora de la unidad de alergias y salud pulmonar de la Universidad de Melbourne (Australia).

Los efectos se mantuvieron después de que los investigadores tuvieran en cuenta otros factores que podrían explicar la conexión, como el nivel socioeconómico y los antecedentes de asma de los padres. Eran incluso más fuertes si los niños también habían estado expuestos al humo de segunda mano durante la infancia.

En concreto, casi el 69% de los padres y el 57% de sus hijos habían estado expuestos al humo ajeno durante la infancia. Aproximadamente la mitad de estos hijos también habían sido fumadores en algún momento de su vida.

Pero los investigadores descubrieron que la propia exposición de los hijos al humo de podía explicar sólo el 10% de la relación entre sus problemas de salud pulmonar y la exposición de sus padres al humo.

Romper el ciclo intergeneracional dejando de fumar

Los resultados están en consonancia con investigaciones anteriores que muestran que los niños podrían tener un mayor riesgo de desarrollar asma si sus padres estuvieron expuestos al humo durante su propia infancia.

El análisis se realizó a partir de un estudio observacional, lo que significa que los investigadores no pueden demostrar que la exposición de los padres al humo causara directamente la mala salud pulmonar de sus hijos. Señalaron que otros factores desconocidos, como la genética, también podrían influir.

Pero ofrecieron algunas explicaciones posibles. Por ejemplo, si los varones se exponen a las "sustancias nocivas" de los cigarrillos antes de alcanzar la pubertad, es posible que se altere la expresión genética de sus espermatozoides en desarrollo, lo que afectaría a los rasgos que transmiten a sus propios hijos, señalaron los investigadores.

Sea cual sea el mecanismo, los investigadores instaron a los padres a intentar romper el ciclo intergeneracional evitando fumar cerca de sus hijos. "Proteger a los niños del humo pasivo podría beneficiar no sólo a su propia salud respiratoria, sino también a la de su descendencia", afirmó Dharmage.