Tres de cada cuatro baterías de vehículos eléctricos en Europa dependen de fabricantes coreanos

Más de 300 surcoreanos detenidos en Estados Unidos han regresado a su país tras cinco días de detención a raíz de una redada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en unas instalaciones de Hyundai en el estado de Georgia. La compañía produce vehículos eléctricos (VE) y pronto fabricará baterías para VE con su socio LG Energy Solution en la planta de fabricación estadounidense.

Al parecer, el presidente Donald Trump ordenó hacer una pausa para comprobar si los empleados estaban dispuestos a permanecer en EE.UU. para seguir trabajando y formando a estadounidenses, lo que retrasó un día la repatriación. El proyecto conjunto 'Metaplant' de Hyundai y LG tenía previsto abrir su fábrica de baterías en 2026. Sin embargo, las obras de la planta se paralizaron tras el asalto.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que las empresas surcoreanas ya representan el 40% de la capacidad de producción de pilas de EE.UU., una cifra que se espera que aumente a más del 50% en 2030.

La redada plantea interrogantes sobre la estructura de las cadenas mundiales de suministro de vehículos eléctricos. El mercado europeo de vehículos eléctricos está en gran medida aislado de las perturbaciones en Estados Unidos, ya que los fabricantes de automóviles suelen ensamblar los vehículos y abastecerse de componentes clave cerca de sus mercados finales.

Los informes muestran que la mayoría de los VE vendidos en Europa se fabrican localmente, tanto los propios vehículos como, cada vez más, sus baterías. Según un informe de análisis del mercado de 2024 publicado por un grupo conjunto de investigación de la UE, IPCEI-Batteries, "el 80% de la demanda europea ya estaba cubierta por células producidas en Europa en 2023".

Sin embargo, el continente depende en gran medida de las fábricas surcoreanas de baterías para vehículos eléctricos. Alrededor del 75% de la capacidad de fabricación de células de baterías existente en Europa pertenece a empresas coreanas, el 50% de las cuales es propiedad de LG, según la Agencia Internacional de la Energía.

Las filiales energéticas de los conglomerados chaebol coreanos, como LG Energy Solution, Samsung SDI y SK On, empezaron a construir gigafábricas en Europa Central y Oriental para abastecer el creciente mercado europeo de vehículos eléctricos en 2016.

Mercedes-Benz es uno de los mayores compradores de baterías coreanas para vehículos eléctricos. En septiembre, la automovilística alemana firmó contratos de suministro de baterías a largo plazo con LG Energy Solution con la ambición de producir 32 GWh de baterías para 2035 y otros 75 GWh para 2037, según informan los medios.

¿Dónde se ubican las plantas de baterías en Europa?

La mayoría de las gigafábricas de Europa se encuentran en Polonia, Hungría y Alemania. En 2022, Polonia se convirtió en el segundo mayor productor mundial de baterías de iones de litio, produciendo el 60% de todas las baterías de iones de litio fabricadas en Europa, según un informe de 2024 elaborado por el grupo de expertos paneuropeo Strategic Perspectives y el grupo de investigación internacional Zero Carbon Analytics.

"Polonia se ha convertido en el segundo productor mundial de baterías de iones de litio, por detrás de China. Estos avances sitúan a Polonia a la vanguardia de la cadena de suministro mundial de tecnologías limpias y refuerzan su posición estratégica en la transición europea hacia la neutralidad cero", señala el informe 2024.

Este liderazgo está impulsado por la inversión coreana. La ciudad polaca de Wroclaw alberga la mayor fábrica de baterías de Europa en una superficie de 100 hectáreas, una planta de LG Energy Solution que produce unos 86 GWh al año y emplea a 9.500 trabajadores, según LG y el Gobierno local polaco.

La gigafábrica suministra células al Grupo Volkswagen, Audi, Porsche, Jaguar Land Rover y Mercedes-Benz. Hungría alberga la planta de Samsung SDI en la ciudad de Göd, que suministra a BMW y Volkswagen, y las de SK On en Iváncsa y Komárom, que suministran células a las operaciones europeas de Hyundai-Kia y Ford.

El fabricante chino de baterías CATL empezó a producir células en Turingia (Alemania) en 2022 para BMW y Volkswagen. Actualmente produce alrededor de 8 GWh al año, con planes para aumentar a 14 GWh al año. Sin embargo, la Comisión Europea ha impulsado activamente una cadena de suministro de baterías autosuficiente. En 2017, lanzó la Alianza Europea de Baterías (EBA) para impulsar su propia fabricación.

La Comisión está redactando ahora legislación para introducir requisitos mínimos de contenido de la UE para las células y componentes de los vehículos eléctricos vendidos en Europa.