EE.UU. acusa a un capo camboyano de criptomonedas tras la mayor incautación de bitcoins

Estados Unidos ha incautado más de 14.000 millones de dólares (12.000 millones de euros) en bitcoin y ha acusado al fundador de un conglomerado camboyano, de 38 años, por un presunto fraude global con criptomonedas. Los fiscales afirman que la estafa explotó el trabajo forzoso, lavó miles de millones y financió yates, jets e incluso un Picasso.

En una acusación revelada el martes, los fiscales federales en Brooklyn acusaron a Chen Zhi, también conocido como Vincent, presidente del Prince Holding Group, de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavar dinero.

En una acción coordinada, las autoridades de Estados Unidos y Reino Unido impusieron sanciones al grupo, mientras que el Tesoro de EE.UU. lo calificó como una organización criminal transnacional.

La Fiscalía afirmó que Chen dirigía un "imperio de ciberfraude en expansión" que operaba las llamadas estafas de matanza de cerdos, estafas que captaban a las víctimas en línea antes de inducirlas a realizar inversiones fraudulentas en criptomonedas. En un momento dado, Chen supuestamente se jactó de que la operación generaba 30 millones de dólares (25,78 millones de euros) al día.

Complejos de trabajo forzoso

Según la acusación, Prince construyó al menos 10 complejos en Camboya donde los trabajadores, muchos de ellos migrantes atraídos por anuncios de empleo falsos y luego retenidos contra su voluntad, eran obligados a bombardear objetivos en redes sociales y aplicaciones de mensajería.

Cuando el dinero entraba, supuestamente se blanqueaba a través de otros negocios de Prince y empresas fantasma, a veces invertido en viajes de lujo, propiedades, relojes y arte. Una víctima perdió más de 400.000 dólares (343.700 euros) en criptomonedas.

Según la Fiscalía, los sitios funcionaban como campos de trabajos forzados, con dormitorios rodeados de altos muros y alambre de púas, y plantas de centros de llamadas con estanterías de teléfonos que controlaban decenas de miles de perfiles falsos.

Un complejo estaba vinculado al Hotel Casino Jinbei de Prince, otro era conocido como Golden Fortune. Funcionarios del Tesoro afirman que los trabajadores eran mantenidos cautivos, aislados y, en ocasiones, golpeados.

Chen presuntamente autorizó al menos una paliza, advirtiendo únicamente que la víctima no fuera "golpeada hasta la muerte". La ONU estima que alrededor de 100.000 personas en Camboya han sido obligadas a participar en estafas en línea, con al menos 120.000 en Myanmar y decenas de miles más en Tailandia, Laos y Filipinas.

Reembolso a las víctimas

Chen sigue prófugo, según la Fiscalía. De ser declarado culpable, se enfrenta a hasta 40 años de prisión. Estados Unidos afirmó haber incautado 127.271 bitcoins, activos que podrían utilizarse para indemnizar a las víctimas si un tribunal lo autoriza. El valor de las monedas, que actualmente ronda los 97.200 euros cada una, seguirá fluctuando mientras tanto.

El año pasado, Washington sancionó a otro magnate camboyano, Ly Yong Phat, por presunto trabajo forzoso, trata de personas y estafas en línea, como parte de una ofensiva más amplia contra los focos de estafa del Sudeste Asiático.

Las autoridades chinas también han investigado al grupo Prince por ciberestafas y blanqueo de capitales desde al menos 2020, según los registros judiciales citados por los investigadores.

Política, poder y una advertencia para los financieros

Chen, quien se ha desempeñado como asesor del primer ministro Hun Manet y del exlíder Hun Sen, fue honrado con el título de neak oknha, a menudo comparado con un señorío inglés. Esa proximidad al poder, según los analistas, ha protegido durante mucho tiempo la economía de la estafa en Camboya.

"Estas acciones no acabarán con la economía de la estafa de la noche a la mañana", afirmó Jacob Daniel Sims, experto en delitos transnacionales del Centro de Asia de Harvard. "Pero reducen su suministro de oxígeno y envían un mensaje poco común a regímenes como el de Camboya: que el crimen de élite como estrategia de gobierno es un arma de doble filo".