Un fármaco contra la epilepsia podría ayudar a las personas con apnea del sueño a dormir bien

Un fármaco antiepiléptico que lleva décadas en uso podría ayudar a frenar los síntomas de la apnea del sueño, según un nuevo estudio presentado en Viena esta semana.

La apnea del sueño, una enfermedad que hace que la respiración se inicie y se detenga muchas veces durante el sueño, lo que afecta a los niveles de oxígeno, afecta a unos 936 millones de personas en todo el mundo, y los casos moderados a graves afectan a unos 425 millones de personas.

Muchas personas con apnea del sueño utilizan máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para ayudar a evitar los ronquidos, pero no son una solución milagrosa.

"El tratamiento estándar para la apnea obstructiva del sueño es dormir con una máquina que sopla aire a través de una máscara facial para mantener abiertas las vías respiratorias", dijo en un comunicado Jan Hedner, autor principal del estudio y profesor de medicina respiratoria en el Hospital Universitario Sahlgrenska de Suecia.

"Desafortunadamente, muchas personas encuentran que estas máquinas son difíciles de usar a largo plazo, por lo que es necesario encontrar tratamientos alternativos".

300 participantes de varios países

El estudio incluyó a casi 300 personas en la República Checa, Bélgica, Francia, Alemania y España que padecen apnea obstructiva del sueño (AOS), una forma común en la que los músculos de la garganta se relajan e impiden el flujo de aire hacia los pulmones, y no usaron máquinas de CPAP.

Los investigadores les dieron el medicamento sultiame, que estimula los músculos de las vías respiratorias superiores, o un placebo. Durante las siguientes 12 semanas, rastrearon la respiración de los participantes, los niveles de oxígeno en sangre, el ritmo cardíaco, los movimientos oculares y la actividad cerebral y muscular mientras dormían.

¿Qué conclusiones sacó el estudio?

Descubrieron que las personas que tomaban el medicamento tenían menos probabilidades de que se les detuviera la respiración y tenían niveles más altos de oxígeno en sangre mientras dormían en comparación con los que recibieron el placebo. También tenían menos probabilidades de estar somnolientos durante el día.

Una dosis más alta pareció marcar una mayor diferencia. Los pacientes que tomaron la dosis más alta de sultiame tuvieron una frecuencia de pausas respiratorias un 39,9% menor durante el sueño, mientras que los que tomaron la dosis más baja tuvieron una frecuencia de pausas un 17,8% menor.

"Esto sugiere que el sultiame podría ser un tratamiento eficaz para la apnea obstructiva del sueño, especialmente para aquellos que descubren que no pueden usar los tratamientos mecánicos existentes”, dijo Hedner.

El medicamento está actualmente disponible en países europeos como tratamiento para la epilepsia infantil. Hedner presentó los hallazgos, que aún no se han publicado en una revista médica, en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) en Viena, Austria.

Cautela ante la necesidad de más estudios

Si bien los resultados son "prometedores", se necesitan más estudios para comprender el impacto a largo plazo del sultiame y otros tratamientos potenciales para los síntomas de la apnea del sueño, según Sophia Schiza, quien lidera el grupo de respiración con trastornos del sueño de la ERS y es profesora de medicina respiratoria y del sueño en la Universidad de Creta en Grecia.

"Dado que la apnea obstructiva del sueño aumenta el riesgo de problemas de salud graves como presión arterial alta, enfermedades cardíacas y metabólicas, es vital que diagnostiquemos y tratemos la afección", dijo Schiza, que no participó en la investigación, en un comunicado.