Científicos descubren una relación entre las bacterias de la boca y los cánceres de cabeza y cuello

Un nuevo estudio revela que las bacterias que proliferan en la boca pueden aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

El carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello (HNSCC), que se desarrolla en la boca, la nariz y la garganta, es una de las formas más comunes de la enfermedad en Europa, con más de 150.000 personas diagnosticadas cada año.

Estos cánceres afectan más a los hombres y matan a más de la mitad de los pacientes en un plazo de cinco años.

El nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU) y publicado en la revista 'JAMA Oncology', descubrió que 13 de los cientos de especies de bacterias presentes en la boca de las personas están vinculadas a una probabilidad un 30% mayor de desarrollar HNSCC.

"Estas bacterias pueden servir como biomarcadores para que los expertos señalen a las personas de alto riesgo", afirmó en un comunicado Soyoung Kwak, investigadora postdoctoral de la facultad de Medicina de la NYU. El estudio comparó a 236 personas con HNSCC con 458 que no lo padecían.

Los pacientes con cáncer tendían a presentar tasas más elevadas de consumo de tabaco y alcohol, así como una mayor tasa de una cepa especialmente peligrosa del virus del papiloma humano (VPH) oral, todos ellos factores de riesgo del HNSCC.

Sin embargo, incluso después de que los investigadores ajustaran otros aspectos, las 13 bacterias seguían apareciendo como factores de riesgo. Las especies solían ser las mismas independientemente del lugar donde la persona tuviera cáncer, por ejemplo, en la cavidad oral, la faringe o la laringe.

Advertencia para practicar una buena higiene bucal

Estudios anteriores de secuenciación bacteriana y de menor envergadura sugerían que podría existir una relación entre la salud bucal y el HNSCC, pero el nuevo análisis es el primero que identifica las bacterias problemáticas. El estudio analizó la correlación entre las bacterias y el cáncer, por lo que no establece que las bacterias causen directamente las enfermedades.

"Dado que los resultados se basan en poco más de 200 casos de cáncer, se necesitan más investigaciones en poblaciones más amplias para explorar la relación entre la higiene bucal y el cáncer de cabeza y cuello", declaró a 'Euronews Health' la Dra. Claire Knight, responsable de información sanitaria de Cancer Research UK. Ella no participó en el estudio.

Aun así, los investigadores afirman que la relación parece lo suficientemente fuerte como para servir de recordatorio de la importancia de una buena higiene bucal.

"Cepillarse los dientes y usar hilo dental no sólo puede ayudar a prevenir la enfermedad periodontal, sino que también puede proteger contra el cáncer de cabeza y cuello", afirmó en un comunicado el Dr. Richard Hayes, coautor del estudio y profesor de la Facultad de Medicina de la NYU.

Los investigadores señalaron que el siguiente paso consiste en identificar cómo contribuyen exactamente estas bacterias a los riesgos de cáncer, y cómo se puede acabar con ellas.

Mientras tanto, Knight señaló que las personas preocupadas por los cánceres de cabeza y cuello deberían beber menos alcohol y dejar de fumar, ya que son dos de los principales factores de riesgo.

"Reducir el consumo de alcohol y encontrar apoyo para dejar de fumar son cambios que se pueden hacer para ayudar a reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad", dijo Knight.