Cómo un pequeño fabricante llevó a Ruanda la vacuna contra el Marburgo a la "velocidad del rayo"

Amy Finan, directora del Instituto de Vacunas Sabin, con sede en Estados Unidos, estaba de vacaciones con su familia cerca del Gran Cañón en septiembre cuando recibió una llamada sorpresa desde un número de Ruanda. Había oído rumores de que la gente de allí podría estar enfermando del virus de Marburgo, una enfermedad mortal parecida al Ébola que no tiene vacuna ni tratamiento antiviral aprobados, pero no había nada confirmado.

Así que se bajó del coche para coger el teléfono en el arcén de una autopista y, con enormes camiones pasando a toda velocidad, habló de la creciente crisis sanitaria con la oficina del presidente ruandés, Paul Kagame. Fue la primera de lo que se ha convertido en una llamada diaria con un objetivo: "contener un brote letal de la enfermedad y evitar más pérdidas de vidas humanas", declaró Finan a 'Euronews Health'.

Diez días después de que Ruanda hiciera público su brote de Marburgo el 26 de septiembre, decenas de trabajadores sanitarios de primera línea estaban siendo vacunados con la vacuna experimental de Sabin, que ha mostrado resultados prometedores en los primeros estudios pero que aún no ha recibido el visto bueno de ningún Gobierno.

"Nos movimos a la velocidad del rayo para preparar los envíos, ultimar los protocolos y conseguir las autorizaciones reglamentarias, comerciales y legales necesarias", declaró Finan. La entidad sin ánimo de lucro que desarrolla la vacuna ha enviado ya unas 1.700 vacunas a Ruanda, donde los casos de Marburgo se han concentrado sobre todo en trabajadores sanitarios que contrajeron el virus mientras trataban a pacientes enfermos.

Cómo contuvo Ruanda el Marburgo

Hasta el 24 de octubre se habían detectado 64 casos y 15 personas habían muerto, lo que lo convierte en uno de los mayores brotes de Marburgo desde la aparición del virus en Alemania en 1967.

Se cree que el primer paciente de Ruanda es un hombre de 27 años que entró en contacto con murciélagos frugívoros en una cueva. A pesar de su magnitud, también es uno de los brotes menos letales de la historia, ya que las tasas de letalidad en brotes anteriores han oscilado entre el 24% y el 88%.

Ahora, con un número cada vez menor de infecciones notificadas en las dos últimas semanas, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África) afirman que el brote está "controlado".

Ruanda tiene uno de los sistemas sanitarios más sólidos de la región, y rápidamente apuntaló sus instalaciones de cuidados intensivos e implantó medidas de control de infecciones para detener la propagación del virus, que puede causar fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, vómitos, diarrea, erupción cutánea y otros síntomas que aparecen entre dos y 21 días después de la exposición.

Un caso inusual

Sabin, que cuenta con una plantilla de investigación de unas 15 personas, también ha participado en la rápida respuesta del país, pero se trata de un caso de estudio inusual que puede no ser exactamente replicable en otros brotes de enfermedades infecciosas.

Esto se debe a que el Gobierno ruandés optó por administrar la vacuna experimental a todos los trabajadores sanitarios de alto riesgo y a las personas en contacto con los casos confirmados, en lugar del protocolo típico de administrar la vacuna a algunas personas y a otras un placebo. En particular, Ruanda puso en marcha a principios de este mes el primer ensayo clínico para probar tratamientos contra Marburgo, el tipo de enfoque estandarizado que no se llevó a cabo inicialmente en el caso de la vacuna de Sabin.

La decisión de ofrecer las vacunas de forma generalizada significa que los investigadores no sabrán realmente si protegen o no a las personas contra la infección. En su lugar, probarán la seguridad de la vacuna y si provoca una respuesta inmunitaria, explicó Finan. Hasta ahora no ha habido problemas de seguridad en los ensayos en curso de la segunda fase en Uganda y Kenia, cuyos resultados provisionales se esperan para el año que viene, y Finan dijo que el instituto Sabin también pondrá en marcha otro estudio en EE.UU. en 2025.

Aún "está por ver" si Sabin enviará más vacunas a Ruanda, dijo Finan, y "trabajaremos juntos para decidir los próximos pasos según proceda". La rápida movilización ha sido posible gracias a las asociaciones existentes con las autoridades sanitarias y las empresas, dijo Finan, y porque las vacunas que estaban fácilmente disponibles para su envío y los datos de los ensayos existentes apoyaban el plan de inmunización del país.

Por encima de todo, la respuesta pone de manifiesto que las pequeñas organizaciones pueden desempeñar un papel fundamental en la contención de un brote letal de una enfermedad infecciosa. "Al final, todo se reduce a la gente, a escuchar a los dirigentes del país y a la confianza entre los socios", afirmó Finan.