Proteger a los bebés de este virus común puede ayudar a prevenir el asma infantil según un estudio

Los bebés que enferman gravemente por un virus común tienen muchas más probabilidades de desarrollar asma durante la infancia, especialmente si en sus familias hay antecedentes de alergias o asma, según una nueva investigación.

Los científicos creen que la infección por el virus respiratorio sincitial (VRS) en la primera infancia y los riesgos genéticos de alergia interactúan de forma que hace a los niños más susceptibles al asma, una enfermedad crónica que provoca inflamación y hinchazón en las vías respiratorias de los pulmones.

Esto significa que proteger a los recién nacidos frente al VRS podría ayudar a reducir el impacto del asma más adelante, según el estudio, publicado en la revista 'Science Immunology'.

"Este estudio subraya que el sistema inmunitario es especialmente vulnerable en las primeras semanas de vida", dijo Hamida Hammad, una de las autoras del trabajo y responsable de investigación en el Centro de Investigación en Inflamación (IRC) de VIB-UGent.

"Un único episodio vírico en esta ventana puede marcar la salud respiratoria durante años", explicó por escrito a 'Euronews Health'.

El VRS suele causar síntomas leves similares a un resfriado, pero puede ser más peligroso para los bebés menores de seis meses. Cada año provoca la hospitalización de alrededor de 213.000 niños menores de cinco años en la Unión Europea, Noruega y Reino Unido.

Mientras tanto, el 5,7 por ciento de los residentes de la UE han sido diagnosticados de asma, según los últimos datos. Las tasas oscilan entre el 1,5 por ciento en Rumanía y el 9,4 por ciento en Finlandia.

Los investigadores afirman que encontrar formas de prevenir el asma, que no tiene cura, es una prioridad de salud pública de primer orden.

Analizaron datos de salud de todos los niños nacidos en Dinamarca entre 1994 y 2018, y realizaron experimentos controlados en laboratorio para identificar la relación entre las infecciones víricas precoces y los riesgos genéticos de alergia.

Los recién nacidos hospitalizados por infecciones de VRS tenían tres veces más probabilidades de ser diagnosticados de asma que los bebés no hospitalizados, y el riesgo era aún mayor en los bebés gravemente enfermos cuando los padres tenían asma.

Otros científicos han identificado una relación entre el VRS y el asma infantil, pero ha sido difícil demostrar que el virus cause directamente la enfermedad.

En modelos experimentales con ratones, los investigadores observaron que las infecciones víricas desencadenan cambios inmunitarios que hacen a los recién nacidos más vulnerables a alérgenos comunes como los ácaros del polvo doméstico. También constataron que las madres con alergias transmiten anticuerpos relacionados a sus bebés, lo que aumenta aún más su sensibilidad a estos irritantes.

Según los investigadores, los resultados podrían ayudar a fomentar la vacunación frente al VRS, dado que puede mejorar la salud respiratoria infantil a largo plazo.

"Si evitar la infección por VRS también reduce el riesgo de asma, los beneficios para las familias y los sistemas sanitarios podrían ser enormes", afirmó el doctor Bart Lambrecht, uno de los autores del estudio y director científico del IRC.

En 2023, la Unión Europea aprobó la primera vacuna contra el VRS para proteger a los bebés de hasta seis meses. Cuando las mujeres se inmunizan durante el embarazo, la vacuna genera anticuerpos que se transfieren al feto en desarrollo.

Las autoridades sanitarias recomiendan la vacuna a las embarazadas en Bélgica, Francia, Luxemburgo y Eslovenia, pero la aceptación es desigual.

"Este es un momento en el que las políticas, la ciencia y los pediatras pueden converger", señaló Lambrecht.

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