Como os incêndios florestais estão a prejudicar a sua saúde

Um enorme incêndio está a varrer o sul de França, deixando mais de 160 quilómetros quadrados queimados, propriedades destruídas e pelo menos uma morte no seu rasto.

As autoridades francesas afirmam que o incêndio florestal na região de Aude é o maior do país desde 1949, tendo o primeiro-ministro François Bayrou descrito o fenómeno como uma "catástrofe a uma escala sem precedentes".

Mas França não está sozinha. Grécia, Portugal, Espanha, Turquia, Roménia e Reino Unido também têm enfrentado ferozes incêndios florestais.

Os seus efeitos vão muito para além da destruição imediata. O fumo e as chamas podem causar elevados níveis de poluição atmosférica, que é prejudicial para a saúde das pessoas e pode viajar milhares de quilómetros a partir do incêndio.

O fumo dos incêndios florestais também parece ser mais nocivo do que outros tipos de poluição atmosférica no que diz respeito à nossa saúde, embora a investigação sobre o seu impacto a longo prazo seja limitada.

As crianças, os idosos, as pessoas com determinados problemas de saúde e os trabalhadores ao ar livre correm maior risco de sofrer complicações.

Mesmo depois de contidos, os incêndios florestais podem afetar o bem-estar das pessoas, por exemplo, dificultando-lhes o acesso aos cuidados de saúde serviços.

Eis cinco formas de como os incêndios florestais podem afetar a saúde humana - e como se pode proteger se o fumo do incêndio florestal o atingir.

1. Irritação respiratória

O fumo dos incêndios florestais está cheio de pequenos poluentes atmosféricos, incluindo partículas finas ou PM2.5. Pode penetrar profundamente nos pulmões, provocando ataques de tosse, dores no peito e ardor nos olhos.

A exposição pode também agravar a asma e tem sido associada a pneumonia.

2. Lesões nos órgãos

Especialistas acreditam que as PM2.5 podem entrar na corrente sanguínea, causar inflamação e afetar outras partes do corpo, incluindo o coração. A exposição ao fumo tem sido associada a um maior risco de paragem cardíaca súbita e ataque cardíaco.

Para além do impacto nos pulmões e no coração, as PM2.5 do fumo dos incêndios florestais podem causar e agravar problemas na pele, intestinos, rins, olhos, nariz e fígado, de acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS).

3. Problemas de saúde mental

Os incêndios florestais podem ser traumáticos. De acordo com a Agência Europeia do Ambiente (AEA), as vítimas correm um maior risco de depressão, insónia e perturbação de stress pós-traumático (PTSD) . O impacto na saúde mental pode ser imediato ou a longo prazo.

Entretanto, uma investigação publicada esta semana revelou que, após incêndios devastadores na ilha havaiana de Maui em 2023, as taxas de suicídio e de mortes por overdose quase duplicaram.

4. Desempenho cerebral

Segundo a OMS, o fumo dos incêndios florestais pode provocar deficiências cognitivas e perda de memória. Numa investigação publicada no ano passado, quanto mais as pessoas estivessem expostas aos poluentes dos incêndios florestais ao longo do tempo, maior seria a probabilidade de lhes ser diagnosticada demência.

Noutro estudo, os investigadores descobriram que os adultos tinham períodos de atenção mais curtos apenas algumas horas após a exposição à poluição causada pelo fumo dos incêndios florestais.

5. Cancro

A exposição a longo prazo ao fumo de incêndios florestais pode aumentar o risco de cancro do pulmão e de tumores cerebrais, embora seja necessária mais investigação sobre o assunto.

Em 2022, por exemplo, foi efetuada uma análise exaustiva que concluiu que as PM2.5 e outros produtos químicos frequentemente presentes no fumo dos incêndios florestais estavam associados ao cancro, com base em estudos que revelaram riscos elevados de cancro entre os bombeiros e a população do oeste dos Estados Unidos, onde os incêndios florestais são frequentes.

Como posso proteger-me do fumo dos incêndios florestais?

Se o fumo dos incêndios florestais o atingir, há medidas que pode tomar para minimizar o seu impacto na sua saúde.

A IQAir, uma empresa suíça que monitoriza a qualidade do ar, recomenda que as pessoas fechem as portas e as janelas, programem o sistema de aquecimento e refrigeração para recircular o ar interior e considerem a utilização de um purificador de ar.

A empresa diz que as pessoas devem tentar permanecer dentro de casa e usar uma máscara KN95 se tiverem de sair de casa.