Rival europeia da SpaceX consegue novo financiamento de milhões de euros

Fundada em 2021, a The Exploration Company (TEC) anunciou na segunda-feira que angarou 160 milhões de dólares (151.7 milhões de euros) em financiamento da Série B, elevando seu financiamento total para quase 208 milhões de dólares (197 milhões de euros). O fabricante de naves espaciais com sede na Alemanha é frequentemente considerado o rival europeu da Dragon da SpaceX de Elon Musk, uma cápsula reutilizável projetada para transportar cargas e humanos para o espaço.

A ronda de financiamento da Série B foi liderada pelas empresas de capital de risco Balderton Capital e Plural. A French Tech Souveraineté, apoiada pelo governo francês, e a DeepTech & Climate Fonds, apoiada pelo governo alemão, foram também importantes contribuintes. Em fevereiro, a TEC angariou 40 milhões de euros (38 milhões de euros) durante a sua ronda de financiamento da Série A, co-liderada pela EQT Ventures.

Planos para desenvolver transporte de passageiros e de carga

Os fundos serão utilizados principalmente para continuar a desenvolver o principal produto da TEC, o Nyx, uma nave espacial reutilizável semelhante à Dragon da SpaceX. A Nyx foi concebida para transportar passageiros e carga de e para a Estação Espacial Internacional em órbita terrestre baixa. A segunda versão da Nyx deverá ser lançada em 2025, com a primeira missão completa prevista para 2028.

Hélène Huby, co-fundadora e CEO da TEC, comentou: "Nos últimos 12 meses, atingimos marcos operacionais e financeiros importantes e assinámos contratos de serviços significativos com agências espaciais e clientes comerciais. Este novo financiamento é o próximo passo para aumentar as nossas ambições".

Primeira cápsula reutilizável financiada pelo sector privado

A TEC produzirá a primeira cápsula espacial reutilizável financiada pelo sector privado capaz de voar para estações espaciais, sublinhou, ao contrário da Dragon da SpaceX, que foi em grande parte financiada pela NASA.

Em maio, a TEC obteve um contrato significativo com a Agência Espacial Europeia (ESA) para o serviço de retorno de carga em órbita terrestre baixa. Este acordo incluía um financiamento inicial de 25 milhões de euros (24 milhões de euros), marcando uma conquista fundamental para o progresso comercial da empresa e preparando o terreno para potenciais colaborações futuras com a NASA.

A ESA lançou um concurso em dezembro de 2023 para serviços de transporte de carga espacial, com o objetivo de reforçar a independência e a competitividade da Europa nas operações pós-Estação Espacial Internacional.

Oportunidades de mercado em expansão

Huby mostrou-se confiante no crescimento do mercado dos serviços de carga espacial, que estima estar a expandir-se a uma taxa de crescimento anual superior a 10%. Atualmente, apenas duas empresas - a SpaceX e a Northrop Grumman - fornecem serviços de carga de e para a Estação Espacial Internacional, ambas sediadas nos Estados Unidos. No entanto, a concorrência potencial está a surgir da China, Índia e Rússia.

A Exploration Company já assegurou cerca de 770 milhões de dólares (730 milhões de euros) em contratos em atraso de promotores privados de estações espaciais. Em maio, a TEC assinou um acordo com a Starlab Space, uma estação espacial comercial em órbita terrestre baixa, para três missões de transporte de carga pré-reservadas. Em setembro de 2023, a empresa também chegou a um acordo de pré-reserva com a Axiom Space, uma empresa americana de desenvolvimento de infraestruturas espaciais com financiamento privado.

Uma abordagem distinta

Huby destacou a vantagem única da Nyx na sua capacidade de lançamento a partir de estações espaciais em diferentes países, ao contrário da cápsula Dragon da SpaceX, que foi especificamente concebida para ser lançada nos foguetões da SpaceX.

Numa entrevista, afirmou: "O mundo precisa de mais concorrência e a TEC está a construir uma alternativa. Temos consciência de que estamos atrasados, que somos muito mais pequenos, etc., mas temos de começar".

Com esta ambiciosa ronda de financiamento e uma lista crescente de contratos, a TEC pretende tornar-se um ator-chave no mercado mundial do transporte espacial.