Estilo de vida contribui mais para um envelhecimento saudável do que os genes, diz estudo

É uma das frases favoritas entre os especialistas em saúde: o código postal é tão importante para a sua saúde como o código genético, determinando o local onde as pessoas vivem, o tipo de alimentos que comem, a qualidade dos cuidados médicos e a quantidade de poluição que respiram.

Agora, um novo estudo publicado na revista Nature Medicine sugere que os fatores ambientais, incluindo as escolhas de estilo e condições de vida, são cerca de 10 vezes mais importantes do que a genética quando se trata de envelhecimento saudável e morte precoce.

Em conjunto, a idade, o sexo e os fatores ambientais - conhecidos como o exposoma - explicam cerca de 66% dos riscos de mortalidade, de acordo com a investigação conduzida pela Universidade de Oxford, no Reino Unido.

“Ficámos surpreendidos com a diferença, com o facto de o ambiente ser muito mais importante do que a genética”, afirmou Austin Argentieri, primeiro autor do estudo e investigador da Universidade de Harvard, durante uma conferência de imprensa.

O estudo incluiu cerca de meio milhão de pessoas no Reino Unido.

Os investigadores identificaram os riscos genéticos dos participantes para 22 doenças, acompanharam problemas de saúde comuns como a obesidade, a hipertensão arterial e a dislipidemia e utilizaram proteínas do sangue para medir a rapidez com que as pessoas estavam a envelhecer biologicamente.

Como o estilo e as condições de vida influenciam a saúde

Os investigadores concentraram-se inicialmente em 164 fatores ambientais, mas reduziram-nos a 25 medidas-chave que estavam associadas tanto à morte como ao envelhecimento biológico.

Estes fatores abrangeram tudo, desde o nível de educação, o rendimento do agregado familiar, o emprego, os níveis de sono, o exercício físico, o tabagismo, o apoio social, o bem-estar mental, o peso corporal aos 10 anos de idade e o facto de a mãe ter fumado na altura em que nasceu.

Individualmente, estes fatores desempenhavam um pequeno papel no risco de morrer prematuramente, mas combinados ao longo da vida, acabavam por se acumular.

“A vida real é confusa. Todas estas diferentes influências ambientais se conjugam”, afirma Argentieri.

Estes fatores são “os aspectos realmente fundamentais do ambiente, do comportamento e do estilo de vida, bem como os nossos contextos socioculturais e físicos mais amplos”, acrescenta.

A importância da genética e dos fatores ambientais diferiu quando se tratou de questões de saúde específicas.

Os riscos genéticos são mais importantes para a demência e os cancros da mama, da próstata e colorretais, enquanto os fatores ambientais são mais importantes para as doenças do pulmão, do coração e do fígado, segundo o estudo.

Os nossos genes não determinam o nosso futuro

O estudo tem várias limitações. Os resultados podem ser diferentes noutros países; outros fatores que não foram incluídos no estudo podem também estar relacionados com a saúde, e o estudo não estabelece causa e efeito, apenas correlações.

“O expossoma é realmente um conceito específico do contexto” e são necessários mais estudos ‘noutros locais do mundo para compreender o que é importante onde’, afirma Argentieri.

No entanto, dado que muitos dos fatores ambientais podem ser alterados, os investigadores independentes afirmaram que os resultados oferecem um roteiro para intervenções políticas destinadas a melhorar a saúde das pessoas.

Stephen Burgess, um bioestatístico da Universidade de Cambridge que não esteve envolvido no estudo, afirma num comunicado que os resultados sublinham que, na maioria dos casos, “os nossos genes não determinam o nosso futuro”. “A genética pode lançar os dados, mas cabe-nos a nós decidir como jogamos a nossa mão”, diz Burgess.