Incendies en Californie : les politiques obsolètes et le manque de ressources pointés du doigt

Un manque de ressources et des politiques obsolètes pour l'envoi des alertes d'urgence ont conduit à des retards dans les ordres d'évacuation, alors que les flammes commençaient à ravager des quartiers lors des incendies meurtriers qui ont touché Los Angeles, en janvier dernier.

Ce sont les conclusions d'un rapport publié, ce jeudi 25 septembre, par McChrystal Group, un organisme indépendant missionné par le comté de Los Angeles.

Ces incendies ont causé la mort de plus de trente personnes et ont détruit des milliers de maisons autour de Pacific Palisades et Altadena.

Des entretiens avec des survivants et une analyse de données par l’Associated Press ont révélé que les ordres d’évacuation dans certains quartiers d’Altadena sont arrivés bien après que les maisons aient été détruites. Des retards similaires ont été observés pour le Palisades Fire, bien que ce soit initialement le Los Angeles Police Department qui ait géré les évacuations. Le rapport apporte plus d’éclairage sur les défaillances du système d’alerte du comté.

Pénuries de personnel

Le rapport souligne des pénuries critiques de personnel, notamment un grand nombre de postes vacants chez les adjoints du shérif et un bureau de gestion des urgences sous-doté.

De plus, les secouristes et commandants n’ont pas pu partager les informations de manière cohérente à cause d’un réseau peu fiable, des méthodes de rapport incohérentes et de plateformes de communication non connectées entre elles.

"Bien que les intervenants de première ligne aient agi de manière décisive et, dans de nombreux cas, héroïque face à des conditions extraordinaires, ces événements ont souligné la nécessité de politiques plus claires, d’une meilleure formation, d’outils intégrés et d’une communication publique renforcée", indique le rapport.

Le Bureau de gestion des urgences a commencé à élaborer son plan de personnel le 3 janvier, en prévision de forts vents, soit quatre jours avant les incendies. Mais un membre expérimenté de l’équipe avait été envoyé en formation hors de la ville, laissant des employés moins expérimentés gérer des postes clés, selon le rapport.

Ils devaient également utiliser un nouveau logiciel de notification d’urgence, fourni par un prestataire extérieur. Le comté avait signé un contrat élargi avec l’entreprise Genasys en novembre. Seules quatre personnes avaient été formées sur ce système au moment des incendies.

Cependant, le rapport n’a pas vocation à chercher des coupables, ont précisé les responsables du comté dans un communiqué. "Il ne s’agit pas de pointer du doigt, mais d’en tirer des leçons, d’améliorer la sécurité et de rétablir la confiance du public", a déclaré la superviseur, Kathryn Barger.

Un système en rodage

Le rapport indique aussi que le processus de communication d’un ordre d’évacuation au public était lent, complexe et impliquait de multiples niveaux de direction à travers différents départements du comté.

Dans le cas de l'incendie de Palisades, le service d'incendie du comté de Los Angeles et le département du shérif ont identifié les zones nécessitant une évacuation. Ils ont ensuite communiqué ces zones à un membre du Bureau de gestion des urgences (OEM) du comté présent au centre de commande des incidents. Cette dernière a ensuite contacté un autre membre de l'OEM situé au Centre des opérations d'urgence, afin qu'il mette à jour le système de notifications, géré par le prestataire externe et déclencher l'alerte.

Selon le rapport, ce processus a pris entre 20 et 30 minutes, une amélioration par rapport à l'ancien système qui prenait jusqu'à une heure pour que le public reçoive l'avis d'évacuation, indique le rapport.

Cependant, beaucoup des méthodes d’alerte du comté reposaient sur l’inscription volontaire des résidents.

Certaines alertes nécessitaient de cliquer sur un lien séparé pour obtenir toutes les informations, ce qui nuisait à la clarté du message. De plus, le système de communication utilisé pour les alertes ne donnait pas d’informations complètes sur la progression du feu. Les coupures de courant et les pannes de relais cellulaires ont également entravé les alertes, alors que l’incendie progressait rapidement, selon le rapport.

Avant l'incendie, le comté avait envoyé quelques avertissements concernant l'arrivée de vents de Santa Ana et relayé les messages du National Weather Service sur les réseaux sociaux et dans les communiqués. Mais aucune communication officielle de préparation n'avait été diffusée par le comté.

Difficultés lors des évacuations

Certains véhicules du département du shérif, engagés dans l’évacuation de Palisades, ont dû être redirigés vers Altadena lorsque l’Eaton Fire s’est déclaré. Ils ont été rejoints par d’autres secours, notamment des équipes de recherche et sauvetage et des agents d’une prison du centre de Los Angeles.

Malgré cela, le manque de véhicules a limité la réponse du département du shérif dans les quartiers touchés par l’Eaton Fire.

"Les populations vulnérables, notamment les personnes âgées qui ne suivaient pas les alertes à cause de la fracture numérique ou de problèmes de mobilité, ont été particulièrement exposées aux risques liés aux retards d’évacuation", indiquent les auteurs.

Ce qui a bien fonctionné

Le rapport a malgré tout loué l'héroïsme des premiers intervenants, y compris les députés du shérif et les pompiers du comté, qui ont évacué les établissements de soins pour personnes âgées, conduit les chauffeurs de bus des transports publics à travers les quartiers touchés et sauvé des personnes des maisons en feu.

"Cette réponse héroïque a été motivée par l'urgence et leur engagement à sauver des vies, mais elle a également ajouté une complexité supplémentaire à leurs responsabilités alors qu'ils s'efforçaient de maintenir une supervision opérationnelle plus large sur le terrain", ont écrit les auteurs.

Le conseil de surveillance du comté de Los Angeles doit examiner le rapport de 133 pages lors de sa réunion de mardi prochain.

Les causes des deux incendies sont toujours en cours d'enquête.