La Chine représente une menace quotidienne pour le Royaume-Uni, alerte le chef du MI5

"La Chine représente une menace quotidienne pour la sécurité de la Grande-Bretagne", a déclaré jeudi le chef de l'agence de renseignement intérieur du pays, le MI5, des remarques qui renforcent la pression sur les autorités pour qu'elles expliquent pourquoi les poursuites contre deux hommes accusés d'espionnage pour le compte de Pékin ont échoué juste avant qu'ils ne soient jugés.

Le gouvernement, les politiciens de l'opposition et les procureurs se renvoyés la balle au sujet de l'échec de l'affaire criminelle, alors que le Royaume-Uni tente de trouver un équilibre entre le défi et le dialogue avec la superpuissance asiatique.

"Les acteurs étatiques chinois représentent-ils une menace pour la sécurité nationale du Royaume-Uni ? La réponse est bien sûr oui, tous les jours", a déclaré le directeur général du MI5, Ken McCallum, lors d'une rare apparition publique jeudi.

Il a précisé que son agence était intervenue pour mettre fin à une menace émanant de Pékin pas plus tard que la semaine dernière.

Ken McCallum a déclaré que l'ingérence soutenue par Pékin comprenait le cyberespionnage, le vol de secrets technologiques et "des efforts pour s'immiscer secrètement dans la vie publique britannique".

Allégations d'espionnage au profit de la Chine

L'année dernière, l'universitaire Christopher Berry et le chercheur parlementaire Christopher Cash ont été accusés d'avoir fourni à la Chine des informations ou des documents susceptibles d'être "préjudiciables à la sécurité ou aux intérêts" du Royaume-Uni.

Le mois dernier, les procureurs ont annoncé l'abandon des poursuites.

Le directeur des poursuites publiques, Stephen Parkinson, a pointé du doigt le gouvernement, affirmant que les fonctionnaires avaient refusé de témoigner sous serment que la Chine représentait une menace pour la sécurité nationale au moment des infractions présumées, entre 2021 et 2023.

Le Premier ministre britannique, Keir Starmer, nie toute ingérence et, mercredi, le gouvernement a publié les déclarations des témoins présentées au tribunal par le conseiller adjoint à la sécurité nationale, Matthew Collins, décrivant la Chine comme "la plus grande menace d'origine étatique pour la sécurité économique du Royaume-Uni".

Les activités d'espionnage de Pékin "nuisent aux intérêts et à la sécurité du Royaume-Uni", a-t-il déclaré.

Ken McCallum a qualifié les relations entre le Royaume-Uni et la Chine de mélange "complexe" de risques et d'opportunités et a déclaré que les agents du MI5 "détectent et traitent, avec fermeté, les activités qui menacent la sécurité nationale du Royaume-Uni".

"Je suis frustré lorsque des occasions de poursuivre des activités menaçant la sécurité nationale ne sont pas concrétisées pour une raison ou une autre", a-t-il déclaré, tout en ajoutant que les décisions en matière de poursuites n'étaient pas du ressort du MI5.

Les services de renseignement britanniques ont multiplié les mises en garde contre les activités secrètes de Pékin et la commission parlementaire sur le renseignement et la sécurité a qualifié Pékin de "menace stratégique" en 2023.

Le gouvernement travailliste de centre-gauche, qui a pris le pouvoir l'année dernière, a tenté prudemment de renouer les liens avec Pékin après des années de relations glaciales en raison d'allégations d'espionnage, de préoccupations relatives aux droits de l'homme, du soutien de la Chine à l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie et d'une répression des libertés civiles à Hong Kong, l'ancienne colonie britannique.

Cash et Berry ont été inculpés en vertu de l'Official Secrets Act (loi sur les secrets officiels), une loi vieille d'un siècle qui couvre l'espionnage pour le compte de pays considérés comme ennemis du Royaume-Uni. Cette loi a depuis été remplacée par une nouvelle législation sur la sécurité nationale.

Les deux hommes nient avoir commis des actes répréhensibles et l'ambassade de Chine a qualifié ces allégations de fabriquées, les rejetant comme des "calomnies malveillantes".

Ken McCallum a également dressé un tableau sombre de la situation, déclarant que le Royaume-Uni était confronté à de "multiples menaces qui se chevauchent à une échelle sans précédent", émanant à la fois de groupes terroristes et d'États.

Selon lui, la Chine est l'un des "trois grands" pays à l'origine de ces menaces, aux côtés de la Russie et de l'Iran, plus téméraires.

"Les menaces émanant des États s'intensifient", a-t-il ajouté, avec une augmentation de 35 % au cours de l'année écoulée du nombre de personnes sur lesquelles le MI5 enquête pour espionnage, "y compris contre notre Parlement, nos universités et nos infrastructures critiques".

Il a déclaré que la Russie et l'Iran utilisaient de plus en plus de "méthodes hideuses", notamment "le sabotage de surveillance, l'incendie criminel ou la violence physique", ce qu'il a dit n'avoir jamais vu auparavant de la part de ces pays au cours de sa carrière dans le domaine du renseignement.

"La Russie s'est engagée à causer des ravages et des destructions", a-t-il déclaré. "Au cours de l'année écoulée, la police et nous-mêmes avons déjoué un flux constant de complots de surveillance à des fins hostiles visant des personnes que les dirigeants russes considèrent comme leurs ennemis."

Il a ajouté que Téhéran complotait également pour blesser et tuer ses ennemis sur le sol britannique, plus de 20 "complots potentiellement mortels soutenus par l'Iran" ayant été déjoués au cours des 12 derniers mois.