Le Bélarus accélère sa russification : sa langue maternelle disparaît des écoles

À la rentrée scolaire de cette année, Mikalay, 15 ans, a découvert que ses professeurs et ses administrateurs ne l'appelaient plus par ce nom. Au lieu de cela, ils l'appelaient Nikolaï, son équivalent russe.

Qui plus est, les cours de son école - l'une des meilleures du pays - sont désormais dispensés en russe, et non plus en biélorusse, langue qu'il a pourtant parlée pendant la majeure partie de sa vie.

Les Biélorusses comme Mikalay subissent une nouvelle vague de russification à mesure que Moscou étend sa domination économique, politique et culturelle pour prendre le pas sur l'identité de son voisin.

Cette situation n'est pas sans précédent. À l'époque tsariste et soviétique, la Russie a imposé sa langue, ses symboles et ses institutions culturelles au Bélarus. Toutefois, après la dissolution de l'URSS en 1991, le Bélarus a commencé à revendiquer son identité. Le biélorusse est brièvement devenu la langue officielle et le drapeau national blanc-rouge-blanc a remplacé la faucille et le marteau de l'ère soviétique.

La situation a changé en 1994 avec l'arrivée au pouvoir d'Alexandre Loukachenko, un ancien fonctionnaire des fermes collectives soviétiques. Il a fait du russe une langue officielle au même titre que le biélorusse et a supprimé les symboles jugés nationalistes.

Au pouvoir depuis plus de trente ans, M. Loukachenko a permis à la Russie de dominer divers aspects de la vie au Bélarus, un pays de 9,5 millions d'habitants. Le biélorusse est rarement entendu dans les rues de Minsk et d'autres grandes villes. Les affaires officielles sont menées en russe, qui domine également les médias. M. Loukachenko ne parle que le russe et les fonctionnaires évitent souvent d'utiliser le biélorusse.

Le pays dépend des prêts russes et de l'énergie bon marché, formant une alliance politique et militaire avec Moscou. Cette alliance permet au président Vladimir Poutine de stationner des troupes et des missiles au Bélarus et de l'utiliser comme zone de transit pour la guerre en Ukraine.

"Je comprends que notre Bélarus est occupée... Et qui est le président là-bas ? Pas Loukachenko. Le président est Poutine", a déclaré Svetlana Alexievitch, lauréate du prix Nobel de littérature 2015, qui vit en Allemagne en exil effectif. "La nation a été humiliée et il sera très difficile pour les Biélorusses de s'en remettre".

Les personnalités culturelles biélorusses ont été persécutées et des centaines d'organisations nationalistes ont été fermées. Les experts estiment que Moscou cherche à mettre en œuvre au Bélarus ce qu'elle avait prévu pour l'Ukraine lorsque la guerre y a commencé en 2022.

"Il est évident que nos enfants sont délibérément privés de leur langue maternelle, de leur histoire et de leur identité biélorusse, mais il a été fortement conseillé aux parents de ne pas poser de questions sur la russification", a déclaré Anatoly, père d'un étudiant biélorusse, sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.

"Nous avons été informés de la synchronisation du programme scolaire avec la Russie cette année et on nous a montré un film de propagande sur la façon dont les services spéciaux ukrainiens recruteraient nos adolescents et les forceraient à commettre des actes de sabotage au Bélarus", a-t-il ajouté.

Seules quelques écoles ont réussi à conserver certains documents et cours en biélorusse. Ces dernières années, l'une de ces écoles a vu des dizaines de ses enseignants licenciés et la section en langue biélorusse de son site web a disparu.

Loukachenko tourne en dérision sa langue maternelle, déclarant : "Rien de grand ne peut être exprimé en biélorusse. Il n'y a que deux grandes langues dans le monde : le russe et l'anglais".

La russification rampante... depuis plusieurs années

Le Bélarus a fait partie de l'empire russe pendant des siècles et est devenu l'une des 15 républiques soviétiques après la révolution bolchevique de 1917. L'usage quotidien du biélorusse a diminué et ne s'est maintenu que dans l'ouest, le nord et les zones rurales du pays.

En 1994, environ 40 % des élèves recevaient un enseignement en biélorusse ; aujourd'hui, ils sont moins de 9 %. Le fait de parler biélorusse est perçu comme une opposition à Loukachenko et une déclaration d'identité nationale, ce qui a joué un rôle clé dans les manifestations de masse qui ont suivi les élections contestées de 2020, qui ont permis à Loukachenko d'obtenir un sixième mandat. Lors de la répression sévère qui a suivi, un demi-million de personnes ont fui le pays.

Dans le même temps, "de plus en plus de gens veulent parler le biélorusse, qui est devenu l'un des symboles de la liberté, mais ils ont peur de le faire en public", a déclaré Alina Nahornaja, auteur de "Language 404", un livre sur les Biélorusses qui ont été victimes de discrimination parce qu'ils parlaient leur langue maternelle.

Comme les Ukrainiens, les Biélorusses souhaitaient des liens plus étroits avec l'Europe, accompagnant leur sentiment nationaliste, a noté l'analyste biélorusse Valery Karbalevitch. "Mais le Kremlin s'est rapidement rendu compte du danger et a entamé un processus de russification rampante au Bélarus", a-t-il ajouté.

Cela a conduit à l'émergence d'organisations pro-russes, de programmes éducatifs conjoints et de projets culturels, "comme des champignons après la pluie - sur fond de répressions sévères contre tout ce qui est biélorusse", a déclaré M. Karbalevitch.

La censure et les interdictions touchent non seulement la littérature biélorusse contemporaine, mais aussi ses classiques. En 2023, le bureau du procureur a déclaré extrémistes les poèmes du XIXe siècle de Vintsent Dunin-Marcinkievič, qui s'opposait à l'Empire russe.

Lorsque le Kremlin a soutenu Loukachenko contre les manifestations antigouvernementales en 2020, il s'est assuré de sa loyauté et a reçu carte blanche au Bélarus.

"Aujourd'hui, Loukachenko paie Poutine avec notre souveraineté", a déclaré Sviatlana Tsikhanouskaya, chef de file de l'opposition en exil. "L'identité nationale, les cultures et la langue biélorusses sont nos armes les plus puissantes contre le monde russe et la russification".

En février, elle avait posté sur X que "être étiqueté comme 'extrémiste' signifie aimer son pays et parler sa langue".

Quatre villes du Bélarus accueillent désormais une "Maison de la Russie" destinée à promouvoir la culture et l'influence russes, en proposant des séminaires, des clubs de cinéma, des expositions et des concours.

"L'objectif est d'implanter des récits russes afin que le plus grand nombre possible de Biélorusses considèrent la langue russe comme la leur", explique l'analyste Alexander Friedman. "Le Kremlin ne lésine pas sur les moyens et agit à grande échelle, ce qui pourrait être particulièrement efficace et dangereux dans une situation où le Bélarus s'est retrouvé isolé sur le plan de l'information et où il n'y a presque plus personne à l'intérieur du pays pour résister au monde russe".

"Poutine a publié un article niant l'existence d'une Ukraine indépendante en 2021, et même à l'époque, nous comprenions parfaitement qu'il poursuivait des objectifs similaires au Bélarus", a déclaré Pavel Latouchka, ancien diplomate et une des figures de l'opposition biélorusse, désormais en exil.