États-Unis : l’ouragan Hélène fait des dizaines de morts et laisse des millions de personnes sans électricité

L’ouragan Hélène, qui s'est maintenant affaibli pour devenir un cyclone post-tropical, a débarqué dans la région de Big Bend, en Floride, en tant qu'ouragan de catégorie 4, jeudi en fin de journée, avec des vents de 140 mph. Il s'est ensuite rapidement déplacé à travers la Géorgie, les Carolines et le Tennessee, déracinant des arbres, brisant des maisons, faisant sortir des ruisseaux et des rivières de leur lit et mettant à rude épreuve des barrages.

L'ouest de la Caroline du Nord a été pratiquement coupé du monde à cause des glissements de terrain et des inondations qui ont forcé la fermeture de l'Interstate 40 et d'autres routes. Des centaines de sauvetages ont eu lieu, mais aucun n'a été plus spectaculaire que dans le comté rural d'Unicoi, dans l'est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été évacués par hélicoptère du toit d'un hôpital entouré par les eaux d'une rivière en crue.

Selon le Centre national des ouragans, le cyclone devrait rester au-dessus de la vallée du Tennessee samedi et dimanche. Plusieurs avertissements d'inondations et de crues éclair sont restés en vigueur dans certaines parties du sud et du centre des Appalaches, tandis que des avertissements de vents violents couvraient également certaines parties du Tennessee et de l'Ohio.

Parmi les 44 personnes au moins qui ont trouvé la mort dans la tempête, on compte trois pompiers, une femme et ses jumeaux d'un mois, ainsi qu'une femme de 89 ans dont la maison a été frappée par la chute d'un arbre. Selon un décompte de l'Associated Press, les décès sont survenus en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie.

En Caroline du Nord, un lac a débordé d'un barrage et les quartiers environnants ont été évacués, bien qu'il n'y ait pas eu de craintes immédiates de rupture du barrage. Les habitants de Newport (Tennessee), une ville d'environ 7 000 habitants, ont également été évacués en raison des inquiétudes suscitées par un barrage situé à proximité, bien que les autorités aient déclaré par la suite que la structure n'avait pas cédé.

Des tornades ont frappé certaines régions, dont une dans le comté de Nash, en Caroline du Nord, qui a fait quatre blessés graves.

Atlanta a reçu un record de 28,24 centimètres de pluie en 48 heures, le plus important que la ville ait connu en deux jours depuis le début des relevés en 1878, a indiqué le bureau du climatologue de l'État de Géorgie sur la plateforme sociale X. Certains quartiers ont été tellement inondés qu'on ne voyait que les toits des voitures dépasser de l'eau.

Moody's Analytics a déclaré s'attendre à des dégâts matériels de l'ordre de 13,5 à 23,5 milliards d'euros.

Effets du réchauffement climatique

Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de prospérer, en s'intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et en se transformant en cyclones puissants, parfois en l'espace de quelques heures.

Le Big Bend de Floride est une partie de l'État où les marais salants et les forêts de pins s'étendent à l'horizon, et où les lotissements et les centres commerciaux qui ont découpé une grande partie des côtes de l'État sont largement absents.

C'est un endroit où Susan Sauls Hartway et son chihuahua de 4 ans, Lucy, pouvaient se permettre de vivre à quelques pas de la plage avec son salaire de femme de ménage.

Du moins, jusqu'à ce que sa maison soit emportée par Hélène.

Vendredi après-midi, Mme Hartway s'est promenée dans sa rue, près de la plage d'Ezell, à la recherche de l'endroit où la tempête a pu déposer sa maison.

"Elle a disparu. Je ne sais pas où elle se trouve. Je ne la trouve pas", dit-elle en parlant de sa maison.

Née et élevée dans le comté rural de Taylor, Mme Hartway affirme qu'il n'y a aucun endroit au monde où elle préférerait se trouver, même après Hélène. Mais elle a vu des résidents plus aisés, venant de l'extérieur de l'État, acheter des résidences secondaires ici. Elle se demande combien d'entre eux vont vendre - et ce qu'il adviendra des habitants qui n'ont nulle part où aller.

"Il y a tellement de gens ici qu'ils n'ont plus d'endroit où aller. C'est tout ce qu'ils avaient", a-t-elle déclaré.

"Si l'eau dépasse le niveau de la cuisinière, nous n'aurons plus beaucoup de place pour respirer"

La communauté a été frappée de plein fouet par trois ouragans depuis août 2023.

Les cinq personnes décédées dans un comté de Floride se trouvaient dans des quartiers où les habitants avaient été invités à évacuer, a déclaré Bob Gualtieri, shérif du comté de Pinellas, dans la région de Saint-Pétersbourg. Certains de ceux qui sont restés ont dû se réfugier dans leur grenier pour échapper à la montée des eaux. Selon lui, le bilan pourrait s'alourdir à mesure que les équipes font du porte-à-porte dans les zones inondées.

D'autres décès ont été signalés en Géorgie et dans les Carolines, notamment ceux de deux pompiers de Caroline du Sud et d'un pompier de Géorgie qui ont perdu la vie lorsque des arbres ont heurté leurs camions. Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a fait état d'au moins un décès dans son État.

Lorsque l'eau a atteint le niveau des genoux dans la maison de Kera O'Neil à Hudson, en Floride, elle a su qu'il était temps de s'enfuir.

"Il y a un moment où l'on se dit : "Si l'eau dépasse le niveau de la cuisinière, nous n'aurons plus beaucoup de place pour respirer"", a-t-elle déclaré, rappelant que sa sœur et elle ont pataugé dans l'eau jusqu'à la poitrine avec un chat dans une caisse en plastique et un autre dans une boîte en carton.

Le président Joe Biden a déclaré qu'il priait pour les survivants, et le directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences s'est rendu sur place. L'agence a déployé plus de 1 500 personnes qui ont participé à 400 sauvetages vendredi en fin de matinée.

Les autorités ont exhorté les personnes piégées à appeler les sauveteurs et à ne pas marcher sur les eaux de crue, car elles peuvent être dangereuses en raison de la présence de fils électriques sous tension, d'eaux usées, d'objets tranchants et d'autres débris.

L'ouragan s'est abattu près de l'embouchure de la rivière Aucilla, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de l'endroit où l'ouragan Idalia s'était abattu l'année dernière avec une férocité presque identique. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré que les dégâts causés par Hélène semblent plus importants que les effets combinés d'Idalia et de l'ouragan Debby en août.

Les destructions se sont étendues bien au-delà de la Floride.

Une coulée de boue dans les Appalaches a emporté une partie d'une autoroute à la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee.

Un autre glissement a touché des maisons en Caroline du Nord et leurs occupants ont dû attendre plus de quatre heures avant d'être secourus, a déclaré Ryan Cole, directeur adjoint des services d'urgence du comté de Buncombe. Son centre 911 a reçu plus de 3 300 appels en huit heures vendredi.

"Nous allons devoir faire face à cette situation pendant de nombreux jours et semaines", a déclaré M. Cole.

Les prévisionnistes ont mis en garde contre des inondations en Caroline du Nord qui pourraient être pires que tout ce qui a été observé au cours du siècle dernier.