La mission de sauvetage de SpaceX, visant à ramener sur Terre les astronautes en détresse, s'amarre à l'ISS
Les deux astronautes bloqués à la Station spatiale internationale depuis décembre se sont rapprochés de leur domicile grâce à l'arrivée à l'ISS d'une capsule SpaceX.
SpaceX a lancé la mission de sauvetage samedi après-midi avec un équipage réduit de deux astronautes et deux sièges vides réservés à Butch Wilmore et Suni Williams qui reviendront sur Terre en février.
La NASA a décidé de changer de prestataire et choisir SpaceX à la suite de préoccupations concernant la sécurité de la capsule Boeing Starliner que Wilmore et Williams ont utilisée pour se rendre à l'ISS.
Il s'agissait du premier vol d'essai du Starliner avec un équipage, mais la NASA a décidé que les défaillances des propulseurs et les fuites d'hélium qui se sont produites après le décollage étaient trop graves et mal comprises pour risquer le retour des pilotes d'essai.
Starliner est revenu sur Terre vide au début du mois.
Le Dragon transportant Nick Hague, de la NASA, et Alexander Gorbunov, de l'Agence spatiale russe, restera dans la station spatiale jusqu'en février, transformant ce qui aurait dû être un voyage d'une semaine pour Wilmore et Williams en une mission de plus de huit mois.
Deux astronautes de la NASA ont été retirés de la mission pour faire de la place à Wilmore et Williams lors de l'étape de retour.
"Je tiens à souhaiter la bienvenue à nos nouveaux compatriotes", a déclaré Williams, le commandant de la station spatiale, une fois que Hague et Gorbunov ont été accueillis par les neuf astronautes qui les attendaient.
La NASA aime remplacer les équipages de la station tous les six mois environ.
SpaceX assure le service de taxi depuis le premier vol d'astronautes de la société en 2020.
La NASA a également fait appel à Boeing pour les vols de convoyage après le retrait des navettes spatiales, mais des logiciels défectueux et d'autres problèmes liés au Starliner ont entraîné des années de retard et plus d'un milliard de dollars (900 millions d'euros) de réparations.
Les inspections du Starliner sont en cours au Centre spatial Kennedy de la NASA, et l'examen des données après le vol devrait commencer cette semaine.
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