ΗΠΑ-Εκλογές: Σημείο καμπής για την επιβολή κανόνων στους τεχνολογικούς κολοσσούς;

Οι εκλογές αυτής της εβδομάδας θα μπορούσαν να αποδειχθούν σημείο καμπής για την επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στις ΗΠΑ, ιδίως όσον αφορά στις μεγάλες τεχνολογικές επιχειρήσεις, με επιπτώσεις στην Ευρώπη, δεδομένου ότι τα τελευταία χρόνια έχουν υιοθετηθεί παρόμοιες προσεγγίσεις και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού.

Η νίκη του Τζο Μπάιντεν το 2020 προανήγγειλε μια σειρά ριζοσπαστικών διορισμών σε θέσεις-κλειδιά των αμερικανικών υπηρεσιών με αρμοδιότητα την επιβολή του ανταγωνισμού. Αξιοσημείωτοι ήταν ο διορισμός της Lina Khan ως επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου (FTC) και του Jonathan Kanter, ο οποίος επίσης έφτασε επί κυβέρνησης Biden ως βοηθός γενικού εισαγγελέα για το τμήμα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης (DOJ).

Και οι δύο είναι "νεο-μπραντεσιανοί", οπαδοί ενός αντιμονοπωλιακού κινήματος που ανησυχεί για το πώς η υπερβολική ισχύς στην αγορά μπορεί να βλάψει τον ανταγωνισμό, το οποίο πήρε το όνομά του από τον Αμερικανό καταπιστευματολόγο των αρχών του 20ού αιώνα Louis Brandeis, ο οποίος πίστευε ότι τα μονοπώλια είναι κακά για τους εργαζόμενους και βλάπτουν την επιχειρηματική καινοτομία.

Η άφιξη της Khan προανήγγειλε μια πιο σθεναρή προσέγγιση στην επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, ιδίως σε σχέση με τη Μεγάλη Τεχνολογία. Τον Δεκέμβριο του 2020 η FTC - σε συνεργασία με 46 πολιτείες - κατέθεσε αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά της μητρικής Meta του Facebook, υποστηρίζοντας ότι οι εξαγορές του Instagram και του WhatsApp ήταν αντιανταγωνιστικές. Η παρατεταμένη υπόθεση έχει μπει και βγει από τα δικαστήρια, επιβιώνοντας από προσπάθειες να απορριφθεί, αλλά δεν έχει φτάσει ακόμη σε δίκη. Το 2023 η FTC ξεκίνησε αγωγή κατά της εγγραφής χρηστών στο πρόγραμμα Prime της Amazon χωρίς τη συγκατάθεσή τους.

Εν τω μεταξύ, δύο υποθέσεις-ορόσημα για την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία που έχει αναλάβει το Υπουργείο Δικαιοσύνης βρίσκονται σε εξέλιξη. Τον Οκτώβριο του 2020 ο οργανισμός κατηγόρησε την Google για παράνομη μονοπώληση των αγορών αναζήτησης και διαφήμισης αναζήτησης, ιδίως σε συσκευές Android, καθώς και με την Apple. Μετά από ακρόαση στην Ουάσινγκτον στα τέλη του 2023 η Google κρίθηκε ότι χρησιμοποίησε παράνομα τη μονοπωλιακή της θέση στην αγορά τεχνολογίας μηχανών αναζήτησης για να εξασφαλίσει τη θέση της με τους συνεργάτες της σε κινητές συσκευές και ιστότοπους. Ωστόσο, το δικαστήριο δεν έχει ακόμη καθορίσει ποια διορθωτικά μέτρα θα επιβληθούν στην Google.

Σε μια δεύτερη αγωγή κατά του γίγαντα της αναζήτησης που ασκήθηκε τον Ιανουάριο του 2023, το υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγόρησε τη Google ότι μονοπωλεί παράνομα την αγορά τεχνολογίας διαφήμισης - ή "adtech". Η τεχνολογία αυτή λειτουργεί ως ένα είδος μεσάζοντα για τους ιστότοπους που επιδιώκουν να κερδίσουν χρήματα από τη διαφήμιση. Η δίκη διεξήχθη τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους και το υπουργείο της αμερικανικής κυβέρνησης επιδιώκει να αναγκάσει την Google να πωλήσει σημαντικά τμήματα της επιχείρησης adtech και να σταματήσει ορισμένες από τις επιχειρηματικές πρακτικές της. Οι τελικές αγορεύσεις δεν έχουν ακόμη παραδοθεί, αλλά αναμένεται να γίνουν αργότερα αυτόν τον μήνα, μετά τις εκλογές.

"Η Λίνα Καν κατάφερε να κάνει το αντιμονοπωλιακό ζήτημα λίγο πολύ ένα θέμα για το τραπέζι της κουζίνας, με τρόπο που κανείς δεν είχε πετύχει στο παρελθόν", σύμφωνα με την Κριστίνα Καφάρρα του Κέντρου Έρευνας Οικονομικής Πολιτικής (Centre for Economic Policy Research).

Αυτή η αυστηρότερη προσέγγιση στην επιβολή του ανταγωνισμού έναντι της Μεγάλης Τεχνολογίας στις ΗΠΑ την έφερε επίσης πιο κοντά στη νοοτροπία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Υπό την Επίτροπο Ανταγωνισμού Margrethe Vestager, η ΕΕ εφάρμοσε το 2022 τον νόμο για την ψηφιακή αγορά (DMA), επιβάλλοντας εκ των προτέρων υποχρεώσεις στις ψηφιακές πλατφόρμες, σε μια προσπάθεια να διευκολύνει την επιβολή της νομοθεσίας κατά των τεχνολογικών κολοσσών. Η DMA ακολούθησε αρκετές αντιμονοπωλιακές αγωγές-ορόσημα που ασκήθηκαν κατά της Google και οι οποίες αποκάλυψαν την αδυναμία της χρήσης νομικών εργαλείων για την πάταξη ενός ταχέως εξελισσόμενου τεχνολογικού τομέα.

"Τα λόγια της FTC και του DOJ είναι κοντά σε αυτά της Επιτροπής: "Πρέπει να παρέμβουμε για να εμποδίσουμε την κυριαρχία της Big Tech", λένε", σύμφωνα με τον Christophe Carugati, σύμβουλο της Digital Competition.

Αλλά αυτή η προσέγγιση μπορεί να αλλάξει αν κερδίσει ο Ντόναλντ Τραμπ.

"Αν κερδίσει ο Τραμπ, είναι δίκαιο στοίχημα ότι η νέα πρόεδρος της FTC θα είναι λιγότερο επιθετική απέναντι στη Μεγάλη Τεχνολογία από ό,τι είναι η Λίνα Καν", σύμφωνα με τον ευρωβουλευτή Μάρκους Φέρμπερ (Γερμανία/Ευρωπαϊκό Λαϊκό Κόμμα), ο οποίος πιστεύει ότι "το ίδιο ισχύει και για άλλους βασικούς παράγοντες της αμερικανικής κυβέρνησης". Αντίθετα, "η ΕΕ είναι απίθανο να αλλάξει τη στάση της απέναντι στις μεγάλες πλατφόρμες, καθώς η DMA και η Πράξη για τις ψηφιακές υπηρεσίες έχουν τεθεί σε ισχύ μόλις πριν από λίγο καιρό", δήλωσε ο Ferber, μέλος της επιτροπής οικονομικών υποθέσεων του Κοινοβουλίου.

Αλλά μια νίκη του Τραμπ δεν θα έβλεπε απαραίτητα να πέφτει η αυλαία στο νεομπραντεσιανό roadshow του Χαν και του Καντέρ. Η ίδια η Χαν έχει δεχθεί επαίνους από τον ίδιο τον υποψήφιο σύντροφο του Τραμπ και λάτρη της Silicon Valley J. D. Vance. "Αναγνώρισε ότι πρέπει να υπάρξει μια ευρύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σκεφτόμαστε τον ανταγωνισμό στην αγορά", δήλωσε πρόσφατα ο Vance για την Khan.

Τον Φεβρουάριο, περίπου την εποχή που το υπουργείο Δικαιοσύνης προχωρούσε στη δεύτερη δράση του κατά της Google, ο Vance σηματοδότησε την έγκρισή του σε μια ανάρτηση στο X. "Πολύ καθυστερημένα, αλλά είναι καιρός να διαλύσουμε τη Google. Αυτό έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία από οποιοδήποτε άλλο ζήτημα ακεραιότητας των εκλογών. Ο μονοπωλιακός έλεγχος των πληροφοριών στην κοινωνία μας βρίσκεται σε μια ρητά προοδευτική τεχνολογική εταιρεία", έγραψε.

Αυτή την "χανσερβική" άποψη συμμερίζονται και άλλοι στο Ρεπουμπλικανικό κόμμα, όπως οι γερουσιαστές Τζος Χάουλι και Μάικ Λι, καθώς και ο γενικός εισαγγελέας του Τέξας Κεν Πάξτον.

"Υπάρχουν σήμερα δύο απόψεις που συνυπάρχουν στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα σχετικά με την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία", σύμφωνα με τον Caffarra.

Η μία από αυτές θα μπορούσε να θεωρηθεί ως "η πτέρυγα του Εμπορικού Επιμελητηρίου", είπε, προσθέτοντας ότι αυτό το φιλοεπιχειρηματικό λόμπι "εκπροσωπεί τις παραδοσιακές αξίες του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος υπέρ των μεγάλων εταιρειών και κατά της επιθετικής επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας".

Η άλλη πτέρυγα, αντίθετα, "είναι μαχητική εναντίον ορισμένων από τους ψηφιακούς γίγαντες εξαιτίας αυτού που αντιλαμβάνονται ως περιορισμούς στην ελευθερία του λόγου και της ιδιωτικής ζωής". Αυτή η δεύτερη πτέρυγα - που μοιάζει περισσότερο με τη στάση του Vance - θα ήταν ικανοποιημένη αν έβλεπε κάποιους τεχνολογικούς γίγαντες να διαλύονται, σύμφωνα με τον Caffarra.

Η υποστήριξη των "χανσερβικών" θα μπορούσε επίσης να περιοριστεί στον τομέα της τεχνολογίας, σύμφωνα με τον Paul Lugard, εταίρο της αμερικανικής εταιρείας Baker Botts. "Εάν ο Τραμπ κερδίσει, η επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας μπορεί να συνεχίσει να είναι σκληρή κατά των μεγάλων πλατφορμών, αλλά ίσως λιγότερο επιθετική κατά της ενοποίησης σε άλλους κλάδους", δήλωσε. Εάν συμβεί αυτό, ο περιορισμός της κυριαρχίας της Μεγάλης Τεχνολογίας στην αγορά θα παραμείνει κοινός στόχος και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού.

Ούτε η μελλοντική πορεία της αντιμονοπωλιακής πολιτικής των ΗΠΑ είναι βέβαιη σε περίπτωση νίκης του Χάρις, καθώς φαίνεται να διχάζει και τους Δημοκρατικούς.

Ορισμένοι δωρητές της εκστρατείας της Χάρις από το Big Tech, όπως ο συνιδρυτής του LinkedIn Reid Hoffman και ο επενδυτής τεχνολογίας Mark Cuban, έχουν ζητήσει από τη Λίνα Καν να παραιτηθεί, αν και η ίδια η Χάρις έχει παραμείνει σιωπηλή σχετικά με την πρόεδρο της FTC. Το πρόγραμμά της δεσμεύεται πάντως να καταπολεμήσει τις μεγάλες εταιρείες: "Ως πρόεδρος, αυτή [η Καμάλα Χάρις] θα κατευθύνει την κυβέρνησή της να πατάξει τις αντι-ανταγωνιστικές πρακτικές που επιτρέπουν στις μεγάλες εταιρείες να ανεβάζουν τις τιμές και να υπονομεύουν τον ανταγωνισμό που επιτρέπει σε όλες τις επιχειρήσεις να ευδοκιμήσουν, διατηρώντας παράλληλα τις τιμές χαμηλές για τους καταναλωτές".

"Εντός των Δημοκρατικών, υπάρχουν οι προοδευτικοί-λαϊκιστές όπως η Warren, ο Sanders ή η AOC, αλλά και πολλοί περισσότεροι στο mainstream του κόμματος που θεωρούν τη Lina Khan και τον Jonathan Kanter ως τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα της κυβέρνησης Biden", υποστηρίζει η Cristina Caffarra. "Η Χάρις δεν έχει ανοίξει τα χαρτιά της σε αυτό το θέμα, αλλά η ελπίδα είναι ότι αν κερδίσει, θα κρατήσει την Καν και τον Κάντερ", πρόσθεσε, θεωρώντας ότι η Χάρις θα αγνοήσει τους δωρητές που την πιέζουν να απολύσει την Καν.

Ανεξάρτητα από το αν και για πόσο καιρό η Khan μπορεί να συνεχίσει να δίνει τη μάχη της κατά της κυριαρχίας της Big Tech, θα τεθεί επίσης το ερώτημα για το πώς μπορεί να εξελιχθεί η επιβολή της νομοθεσίας της ΕΕ υπό την ηγεσία ενός νέου φρέσκου επιτρόπου ανταγωνισμού .

Όπως επισημαίνει ο Carugati: "Δεν γνωρίζουμε ακόμη το όραμα της Teresa Ribera [της ορισθείσας Επιτρόπου Ανταγωνισμού της Ισπανίας] για την αντιμονοπωλιακή πολιτική έναντι της ψηφιακής αγοράς".