Exploration Company: Ο αντίπαλος της SpaceX του Μασκ στην Ευρώπη

Η εταιρεία The Exploration Company (TEC), που ιδρύθηκε το 2021, ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι άντλησε 160 εκατ. δολάρια (151,7 εκατ. ευρώ) από τη σειρά Β, με αποτέλεσμα η συνολική χρηματοδότηση της εταιρείας να ανέρχεται πλέον σε σχεδόν 208 εκατ. δολάρια (197 εκατ. ευρώ).

Η εταιρεία κατασκευής διαστημοπλοίων με έδρα τη Γερμανία θεωρείται συχνά ο ευρωπαϊκός αντίπαλος του Dragon της SpaceX του Ίλον Μασκ, μιας επαναχρησιμοποιήσιμης κάψουλας που έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά φορτίων και ανθρώπων στο διάστημα.

Του γύρου χρηματοδότησης της σειράς Β ηγήθηκαν οι εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων Balderton Capital και Plural.

Η γαλλική Tech Souveraineté που υποστηρίζεται από τη γαλλική κυβέρνηση και το γερμανικό DeepTech & Climate Fonds που υποστηρίζεται από τη γερμανική κυβέρνηση ήταν επίσης σημαντικοί χρηματοδότες.

Τον Φεβρουάριο, η TEC άντλησε 40 εκατ. ευρώ (38 εκατ. ευρώ) κατά τον γύρο χρηματοδότησης της Σειράς Α, υπό τη συνδιοίκηση της EQT Ventures.

Σχέδια για την ανάπτυξη του μεταφορέα επιβατών και εμπορευμάτων Nyx

Τα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν κυρίως για την περαιτέρω ανάπτυξη του εμβληματικού προϊόντος της TEC, του Nyx, ενός επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημοπλοίου παρόμοιου με το Dragon της SpaceX.

Το Nyx έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά επιβατών και φορτίου από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) σε χαμηλή γήινη τροχιά.

Η δεύτερη έκδοση του Nyx αναμένεται να εκτοξευθεί το 2025, ενώ η πρώτη πλήρης αποστολή έχει προγραμματιστεί για το 2028.

Η Ελέν Ουμπί, συνιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος της TEC, σχολίασε:

«Τους τελευταίους 12 μήνες, πετύχαμε σημαντικά λειτουργικά και οικονομικά ορόσημα και υπογράψαμε σημαντικές συμβάσεις παροχής υπηρεσιών τόσο με διαστημικές υπηρεσίες όσο και με εμπορικούς πελάτες. Αυτή η νέα χρηματοδότηση είναι το επόμενο βήμα για την κλιμάκωση των φιλοδοξιών μας».

Η πρώτη ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη επαναχρησιμοποιήσιμη κάψουλα

Η TEC είναι η πρώτη ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη επαναχρησιμοποιήσιμη διαστημική κάψουλα ικανή να πετάξει σε διαστημικούς σταθμούς, τόνισε, σε αντίθεση με το Dragon της SpaceX, το οποίο χρηματοδοτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τη NASA.

Τον Μάιο, η TEC εξασφάλισε ένα σημαντικό συμβόλαιο με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) για την υπηρεσία επιστροφής φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO). Η συμφωνία αυτή περιελάμβανε αρχική χρηματοδότηση ύψους 25 εκατ. ευρώ (24 εκατ. ευρώ), σηματοδοτώντας ένα κρίσιμο επίτευγμα στην εμπορική πρόοδο της εταιρείας και θέτοντας τις βάσεις για πιθανές μελλοντικές συνεργασίες με τη NASA.

Ο ESA προκήρυξε διαγωνισμό τον Δεκέμβριο του 2023 για υπηρεσίες μεταφοράς διαστημικών φορτίων, με στόχο να ενισχύσει την ανεξαρτησία και την ανταγωνιστικότητα της Ευρώπης στις επιχειρήσεις μετά την αποστολή του ISS.

Επέκταση των ευκαιριών της αγοράς

Η Ουμπί εξέφρασε την εμπιστοσύνη της στην αναπτυσσόμενη αγορά υπηρεσιών διαστημικού φορτίου, η οποία εκτιμά ότι επεκτείνεται με ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης άνω του 10%.

Επί του παρόντος, μόνο δύο εταιρείες - η SpaceX και η Northrop Grumman - παρέχουν υπηρεσίες φορτίου από και προς τον ISS, οι οποίες εδρεύουν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, αναδύεται δυνητικός ανταγωνισμός από την Κίνα, την Ινδία και τη Ρωσία.

Η εταιρεία Exploration Company έχει ήδη εξασφαλίσει περίπου 770 εκατ. δολάρια (730 εκατ. ευρώ) σε ανεκτέλεστες συμβάσεις από ιδιώτες κατασκευαστές διαστημικών σταθμών. Τον Μάιο, η TEC υπέγραψε συμφωνία με την Starlab Space, έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό LEO, για τρεις προκαθορισμένες αποστολές μεταφοράς φορτίου. Τον Σεπτέμβριο του 2023, η εταιρεία κατέληξε επίσης σε συμφωνία προ-κράτησης με την Axiom Space, έναν αμερικανικό ιδιωτικό φορέα ανάπτυξης διαστημικών υποδομών που χρηματοδοτείται από ιδιώτες.

Μια ξεχωριστή προσέγγιση

Η Ουμπί υπογράμμισε το μοναδικό πλεονέκτημα του Nyx που είναι η ικανότητά του να εκτοξεύεται από διαστημικούς σταθμούς σε διαφορετικές χώρες, σε αντίθεση με το Dragon της SpaceX, το οποίο έχει σχεδιαστεί ειδικά για να εκτοξεύεται με πυραύλους της SpaceX.

Σε συνέντευξή της είπε «Ο κόσμος χρειάζεται περισσότερο ανταγωνισμό και η TEC δημιουργεί μια εναλλακτική λύση. Γνωρίζουμε πολύ καλά ότι αργήσαμε, ότι είμαστε πολύ μικρότεροι κ.λπ. αλλά πρέπει να ξεκινήσουμε».

Με αυτόν τον φιλόδοξο γύρο χρηματοδότησης και ένα αυξανόμενο κατάλογο συμβολαίων, η TEC στοχεύει να γίνει βασικός παίκτης στην παγκόσμια αγορά διαστημικών μεταφορών.