Gaia crea el mapa más preciso de la Vía Láctea
Hemos ido hasta el Observatorio de París, en pleno corazón de la capital francesa.
Vamos a entrevistar a astrónomos que trabajan en la misión Gaia, que ha estado observando más de mil millones de estrellas alrededor de nuestra galaxia, tratando de resolver algunos de los misterios de la Vía Láctea".
El astrónomo francés Frédéric Arenou es uno de los muchos científicos que trabajan con los datos ofrecidos por el telescopio espacial Gaia.
La misión acaba de publicar el catálogo de estrellas más importante jamás registrado. La esperanza es que sepamos más acerca de la Vía Láctea.
Frédéric Arenou comenta:
"Esta es nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cien mil años luz de extensión, y estamos a unos 26 mil años luz del centro aunque no lo tenemos del todo claro, esto es solo una impresión. No sabemos el número de brazos de nuestra galaxia, o dónde se forman las estrellas. Gaia nos lo dirá."
Se espera que Gaia nos diga muchas cosas.
El telescopio espacial de la ESA ha realizado mediciones de alta precisión de 1.700 millones de estrellas.
Son 10.000 veces más mediciones que en la anterior misión de la ESA llamada Hipparcos.
Es un momento crucial en laastronomía.
Frédéric Arenou comenta:
"De repente tenemos una enorme muestra de objetos de los que conocemos su distancia, y por lo tanto su luminosidad. A partir de su luminosidad podemos deducir sus propiedades físicas que ya las habíamos intentado conocer antes. Y así de fácil, obtenemos una respuesta".
Durante mucho tiempo el objetivo de los astrónomos ha sido obtener este catálogo.
Todo comenzó aquí, en el Observatorio de París en 1887, con un proyecto llamado la ‘Carte du Ciel’, que produjo estos complicados mapas estelares.
Hoy en día, los astrónomos tienen un telescopio de mil millones de píxeles girando sigilosamente en un lugar del espacio.
Chantal Panem, jefe de proyecto de Gaia, comenta:
"Gaia está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y está alineada sobre el eje: Sol-Tierra-Gaia. Gira sobre sí mismo cada 6 horas, y es capaz de observar toda la galaxia, así que en unos cuantos años tendremos un mapa completo del cielo".
Hay tres instrumentos: un astrómetro, que permite medir las posiciones. Un fotómetro, que se utiliza para medir los colores, y un espectrómetro, que nos permite medir la velocidad radial - la velocidad radial es la velocidad a la que las estrellas se alejan o se acercan a nosotros".
Este es el resultado, como se ve nuestra galaxia desde el espacio. La mejor imagen que hemos tenido de la Vía Láctea.
El astrónomo finlandés Timo Prusti dirige el equipo científico Gaia de la ESA.
"Gaia utiliza las medidas reales. Estamos midiendo el número de estrellas que estamos observando en diferentes partes del cielo. ¿Qué es lo que vemos? Vemos una estructura aplastada, esa es nuestra Vía Láctea. Ese es el disco de la Vía Láctea. Tenemos algunas manchas oscuras encima, y ¿qué significa esto? Significa que allí vemos menos estrellas. Hay más estrellas, pero hay polvo frente a ellas, y por eso no las vemos".
Los datos de Gaia también han sido animados en una pantalla que ofrece una vista única de la Vía Láctea. Vemos cómo las estrellas se mueven a través del espacio y el tiempo.
Mirando esta animación, y analizando los datos, los astrónomos son capaces de mirar en la oscuridad cosas que no se imaginaban.
Timo Prusti recalca:
"Creemos que nuestra galaxia, la Vía Láctea es un disco, con una estructura en espiral y todo gira alrededor.
Lo que vemos con los datos de Gaia es que las estrellas que están un poco más lejos del Sol, en realidad no se comportan como pensamos. Están perturbadas, algo ha perturbado a la Vía Láctea. Todavía no sabemos qué. Pero seguro que se van a llevar a cabo muchos estudios acerca de esto.
Tener la habilidad de estudiar la historia y el futuro de nuestra galaxia desde dentro de la Vía Láctea, promete muchos descubrimientos en todas las áreas de la astronomía.
François Mignard, uno de los fundadores de la misión Gaia, espera que los nuevos datos sobre los 1.700 millones de estrellas ayuden a resolver una de las grandes preguntas: ¿cuántos brazos espirales tiene nuestra galaxia?
François Mignard dice:
“Tenemos todos los ingredientes necesarios gracias a los datos que nos aporta Gaia para estudiar los brazos espirales de la Vía Láctea pero no solo hay brazos, ¿Las estrellas que forman parte de estos brazos también son diferentes?, ¿Nacieron al mismo tiempo?, ¿Uno de estos brazos fue el resultado de una fusión con una galaxia exterior?.
A este tipo de preguntas es a las que vamos a intentar responder y los datos de Gaia son fundamentales”.
La astronomía ha recorrido un largo camino desde que se fundó este observatorio, hace 351 años.
Los telescopios espaciales permiten mediciones precisas de objetos a millones de años luz de distancia.
Y podemos ver que todo se mueve:
Frédéric Arenou comenta:
"¡Nada está fijo, todo se mueve!. La Tierra está girando alrededor del Sol a 30 kilómetros por segundo, que son 100.000 kilómetros por hora.
El propio sistema solar se mueve alrededor de la galaxia a 230 kilómetros por segundo. Eso es mucho. Nuestra galaxia que forma parte de un grupo que se llama "local", se mueve a 60 kilómetros por segundo. Este mismo grupo se mueve a 600 kilómetros por segundo, que hace un total de dos millones de kilómetros por hora. ¡Es enorme!, todo está en movimiento”.
Los datos de Gaia publicados esta primavera constituyen un hito en el estudio de la Vía Láctea.
Y están llegando más gracias a la nave espacial que continúa enviando mediciones 11 horas al día, datos que serán publicados la próxima década.