Spagna, Atapuerca rivela nuove prove del cannibalismo neolitico: "Era più comune del previsto"

Il sito di Atapuerca, a Burgos in Spagna, continua a sorprendere la comunità scientifica internazionale. Un team di ricercatori spagnoli ha scoperto più di 200 resti scheletrici nella grotta El Mirador, dimostrando che il cannibalismo era molto più diffuso durante il Neolitico.

I resti rinvenuti ad Atapuerca, risalenti a circa 5.700 anni fa, mostrano prove inequivocabili di antropofagia: segni precisi di taglio, esposizione controllata al fuoco, segni di cottura e morsi umani.

Secondo Antonio Rodríguez-Hidalgo, ricercatore dell'Istituto di Archeologia-Mérida (IAM-CSIC) e coautore dello studio pubblicato su "Scientific Reports", sebbene i casi documentati di cannibalismo preistorico siano "relativamente pochi", durante il Neolitico nella Penisola Iberica questa pratica era "più frequente di quanto possa sembrare" ed era completamente "integrata nella cultura" delle società dell'epoca.

La scoperta comprende i resti di 11 vittime, tra cui bambini e adolescenti, che sono stati sottoposti a quello che gli esperti descrivono come "sfruttamento estremo" dei cadaveri. I segni trovati sul femore di un bambino, ad esempio, indicano che è stato percosso specificamente per estrarre il midollo, prova di una competenza specializzata nel trattamento dei corpi umani.

Cannibalismo di guerra: eliminazione fisica e metafisica del nemico

I ricercatori hanno stabilito che i resti trovati a El Mirador corrispondono molto probabilmente a un episodio di cannibalismo di guerra, una pratica che trascende la mera eliminazione fisica dell'avversario. Questo tipo di antropofagia aveva una profonda dimensione metafisica: ingerendo il corpo del nemico, i nostri antenati credevano di poterne far scomparire completamente l'anima, cancellandolo non solo dal mondo fisico ma anche da quello spirituale.

Il fatto che tutte e 11 le persone siano morte contemporaneamente esclude la possibilità che si trattasse di un rituale funerario continuo nel tempo, come è stato documentato in altri siti archeologici. Inoltre, l'assenza di prove di condizioni climatiche estreme o di gravi carestie elimina l'ipotesi del cannibalismo di sopravvivenza.

"Se mangi qualcuno che viveva con te, cerchi di ottenere il meno possibile per sopravvivere", spiega Rodríguez-Hidalgo. L'uso esaustivo dei corpi trovati a El Mirador suggerisce che le vittime non appartenevano allo stesso gruppo sociale dei loro aggressori, ma erano nemici che dovevano essere eliminati sia fisicamente che spiritualmente.

Questa scoperta aiuta a riconsiderare la visione tradizionale delle società paleolitiche e neolitiche come intrinsecamente pacifiche, dimostrando che esse "risolvevano i conflitti anche in modo violento". Tuttavia, come sottolinea il ricercatore, ciò non implica che gli esseri umani siano geneticamente predisposti alla guerra: "Non è che la guerra sia nei nostri geni, ma piuttosto che ciò che di solito facciamo, e riusciamo a fare, è evitarla con strumenti come la diplomazia o la politica".

"Capitale mondiale dello studio del cannibalismo preistorico"

Il sito di Atapuerca si è affermato negli ultimi tre decenni come epicentro mondiale dello studio del cannibalismo preistorico. Come scherza Rodríguez-Hidalgo: "Atapuerca è come se fosse la capitale del cannibalismo" a livello scientifico.

Le scoperte relative all'antropofagia in questo sito coprono un arco di tempo straordinario. La prima scoperta risale a quasi un milione di anni fa e costituisce il primo caso documentato di cannibalismo nella storia dell'evoluzione umana. Più recentemente, poco più di una settimana fa, lo stesso gruppo di ricerca ha annunciato la scoperta di prove di antropofagia infantile risalenti a oltre 850.000 anni fa. Sono stati documentati anche casi risalenti all'Età del Bronzo, circa 4.000 anni fa.

L'eccezionale produttività di Atapuerca in questo campo di studi non è una coincidenza. Secondo Rodríguez-Hidalgo, la chiave sta nel fatto che da anni vi lavora un'équipe altamente specializzata in antropofagia, guidata da Palmira Saladié dell'Istituto catalano di paleoecologia umana ed evoluzione sociale (IPHES). Questi specialisti sono in grado di rilevare "con più affetto" segni estremamente sottili che potrebbero passare inosservati ai ricercatori meno specializzati in questo fenomeno.

Mezzo secolo di scoperte rivoluzionarie

La storia moderna di Atapuerca è iniziata molto prima che diventasse un punto di riferimento mondiale per la paleoantropologia. Nel 1863, Felipe de Ariño e Ramón Inclán pubblicarono la scoperta di resti umani preistorici nella Cueva Ciega, segnando i primi segni della ricchezza archeologica della zona. Tuttavia, solo più di un secolo dopo questo sito avrebbe raggiunto la sua vera dimensione scientifica.

La svolta avvenne nel 1976, quando Emiliano Aguirre iniziò a lavorare nella Sierra de Atapuerca, dove concepì il progetto come una cava multidisciplinare di ricercatori con una missione a lungo termine. Nello stesso anno, il gruppo speleologico guidato da Trinidad Torres intraprese degli scavi alla ricerca di fossili di orso, e ciò che trovarono fu una mascella umana molto completa nella Sima de los Huesos.

La prima scoperta di un fossile umano fu fatta nel 1976 da Trinidad Torres, che all'epoca stava svolgendo la sua tesi di dottorato sugli orsi preistorici, e fu allora che Emiliano Aguirre raccolse la sfida di formare un gruppo di ricerca.

Gli anni '90 segnarono una tappa definitiva nella storia di Atapuerca. I siti iniziarono ad avere una particolare rilevanza scientifica e sociale dopo la scoperta dei resti della Sima de los Huesos nel 1992 e la scoperta, due anni dopo, dei resti umani (risalenti a più di 900.000 anni fa) che definirono una nuova specie nota come "Homo antecessor". Questa scoperta ha rivoluzionato le conoscenze sull'evoluzione umana in Europa, poiché questa nuova specie rappresenta un gruppo di ominidi che precede la stirpe dei Neanderthal e degli esseri umani anatomicamente moderni.

Il riconoscimento internazionale non si è fatto attendere. Nel 2000, l'Une ha dichiarato i siti di Atapuerca Patrimonio dell'Umanità, consolidandone lo status di uno dei più importanti siti archeologici del mondo. Nel 1998 Emiliano Aguirre è stato insignito del Premio Principe delle Asturie per la Ricerca Tecnica e Scientifica, in riconoscimento di decenni di lavoro pionieristico.

Le scoperte sono proseguite nel XXI secolo, con ritrovamenti sempre più straordinari. Nella campagna 2022 è stato scoperto un frammento di volto e parte della sua mascella, che è stato assegnato alla specie "Homo affinis erectus". Con una cronologia di circa 1.200.000 anni, questo fossile è il più antico resto umano scoperto nel sito.